悪役令嬢の終わりは歌

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人前でそのような事を言うんじゃない

　パーティー会場は、さほど広い空間ではなかった。とはいえ、狭いわけでもない。一般的な貴族のパーティーと言えるだろう。

　セリアは参加者達の後ろからついていく形で、ゆっくりと歩いた。周りの態度が気になったからである。

　参加者の美しい女性たちは、パーティー会場に入るなり、すぐに集まっている貴族たちの元へと、にこやかな笑顔で歩み寄った。票を手に入れようとしているのが、透けて見える。

　リーリエもまた同様に、会場の者たちを観察していた。その中に、一際異彩を放つ男性の姿が見えた。

　フィゲル・ブリッツである。セリアが恋い焦がれた相手、金髪に白い礼服、その礼服に繋がれた金色のアクセサリには、一点の嫌味もない。

　リーリエは笑顔でフィゲルの元へ向かった。そして、周りの貴族たちは、フィゲルとリーリエの方を見ていた。二人の仲の良さは、貴族たちによく知られているところだ。リーリエは嬉々として、フィゲルに話しかけた。

「フィゲル様！まさかいらっしゃるとは思いませんでした」

「このような催しに興味はないが、どうしてもと頼まれたものでな」

「ふふ、フィゲル様らしいですね。しっかりと義理を守るのも、男らしいと思います。あ、すみません、私、男らしいなどと……」

　俯くリーリエ。相手を上げ、自分は謙虚に。隙のない振る舞い。

「構わん。コンテストは、観客からの票も換算されるらしいな」

「よくご存知ですね。そうなんです。だから私、とても不安で……誰も票を入れてくださらなかったら、どうしようかと、怖くて……あ、ごめんなさい。怖くなんてありません。少し、自信を無くしていました……私は大丈夫です。両親のためにも、精一杯頑張ります」

　笑顔でリーリエは両手を握った。その笑顔は美しかった。

「健闘を祈る」

「ありがとうございます」

「ところで、セリア・フランティスは来ているのか？」

「え？」

「セリアは出場者なのか？」

「何故、フィゲル様がセリア様のことをお気にされるのです？」

「セリア・フランティスは悪女だと思っていたが……もしかしたら、私の認識が間違っている可能性があるのかもしれないと思ってな」

　フィゲルは無表情で語っている。一方、リーリエの顔つきは凍っていた。彼女には健闘を祈る、という言葉だけ。そして、セリアを探しているフィゲルがいるという現実。おそらく、この前の歌唱力が、何か関係しているのであろう。

　だが、リーリエは焦らない。この程度で仮面を崩すようでは、リーリエ・ストライドを名乗れない。

「セリア様も参加なさっていますわ。やはり、美しい方ですね」

「容姿と声は美しいがな」

　フィゲルは呟いた。リーリエは心の中でガッツポーズ。

　『容姿と声』は美しい。つまり、他はてんで駄目だということだ。

　焦ることはない。フィゲルと一番仲が良いのは、自分なのだとリーリエは自分に言い聞かせた。

　そんな他愛もない話を二人がしている一方、セリアは周りを見回しながら、話が出来る貴族を探していた。会場には、ノイフとソイルもいるはずだ。最悪、二人と話して時間を潰すしか無い。

　だが、そのプランは打ち砕かれた。セリアに話しかけてくる貴族がいたためだ。その貴族があまりにも美形で、そして知っている人物だったためだ。

「ごきげんよう、セリア嬢」

「こ、コーラル様！？」

　不意打ちに、セリアも驚いてしまった。そう、先日に音楽会を開いた、コーラル・ベインスがパーティー会場にいたためである。

　戸惑うセリア。話せる相手がいるのは嬉しい。嬉しいが、相手はセリアに対して、恋愛感情を持っているのだ。そして、それをまんざらでもないと感じているセリアがいた。

　気になる点が一つ。セリアの選んだ、パトリドの白いドレスは、どう見えるか。そこが気になった。

「まさかコーラル様がいらっしゃるとは……」

「驚かせましたね、セリア嬢。美しさを決めるコンテストとあれば、貴女はきっと出場するだろうと思ったのです。しかし、そのドレスは美しいですね。貴女より美しいかもしれない」

　コーラルは微笑した。その言葉に、セリアは感心してしまった。

　彼、コーラルは、悪女であるセリアを好きになってしまうくらいには、見る目がない人物だと言えるが、物を見る目は確かなようだ。パトリドのドレスの良さを見抜いている。それが、なんだか嬉しくて、セリアは心から笑顔になった。

「ありがとうございます。このドレスは、大切な品物なんです。このドレスが私の武器ですわ」

「貴女ならきっと勝てるでしょう。僕は貴女を応援します。どうか、ご健闘を」

　コーラルは深々とお辞儀した。家柄ではコーラルの方が上なのに、彼はセリアを壊れやすい宝石のように扱う。

　そんなコーラルとセリアの会話を見ていた貴族たちが、二人に話しかけてきた。

「お二人は、仲がよろしいのですか？」

「仲……えーと、そうですね……悪くはないですわ」

　セリアがぎこちなく答えた。

「僕はセリア嬢のことが大好きです」

　コーラルはさらりと言った。周りの貴族たちがざわめく。

　セリアは、馬鹿じゃないのか！と思った。いや、嬉しい、嬉しいのだが、そんな簡単に、公の場で好きと言われても困る。困るじゃないか。

　頬が赤くなるセリア。何も言えない。

　周りの貴族たちは、セリアの様子を見て、納得したような顔で頷いていた。

「ほう、ほう……まさか悪女と名高いセリア嬢と、コーラル様が」

　貴族たちは楽しそうに話し込んでいる。違うんだ。違うんだ。

　コーラルもニコニコしている。天然なのか、計算高いのか、わからない。だがしかし、少し、男らしいかもしれない。