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帝国の大剣

もっと短い間隔で更新したいとは思ってはいるのですが……すみません。

それでも「読んでやっても良いよ〜」という方がいらしたら、お付き合い下さるとかなり嬉しいです。

「それにしても、大きくて長い剣ね。背中が隠れちゃいそう」

「これは皇族に伝わる国宝で、皇族にしか扱えない代物なのです」

船上からカントラに乗り移りながら、静加が感心したようにシャーリンに向かって言うと、シャーリンが誇らしげに答えた。

「でも、そんなに大きいと振るうのも難しくないですか」

実菜の問いに、シャーリンが首を振る。

「確かに、男性でも持ち上げるのがやっと、という重さですが、この剣は力で振るうのではありません……血で振るうのです」

「……血？！」

「実菜、血で振るうとは、皇族の血統で、って事だと思うよ？」

血で振るうとは、剣に血を吸わせるとか、そういう魔術的な事だろうかと、実菜が青くなっていると、見かねた静加が、口を挟んだ。

「あ、ああ。そういう事か……びっくりした」

「びっくりしたのは、こっちだわ。何を想像したのよ」

クラウドのした事が思い出されたので、考え方がそちら寄りになってしまったが、普通に考えたらそうよね。と、実菜はひとり納得した。

「でも、皇族でも持ち上げる事すら出来ない者も居たと聞いています。

なので、実際の所は分かりませんが、私は……気持ちで振るうのではないかと、考えています」

「気持ち……」

実菜が復唱した事で、恥ずかしくなってしまったのか、シャーリンは口を真一文字にして頬を染めた。

そこに、静加が口を挟んで話を変える。

「……ていうかさ、流石に三人て狭いよね」

港までは、静加は自分で飛んでついて来たのだが、この先はカントラに頼るしか無い。実菜と静加でシャーリンを挟む感じでカントラに乗ってみたが、流石に少し狭くなる。

「でも、キツイって程ではないわよね」

「……そろそろ、動いて良いか？」

三人で、わちゃわちゃと、安定する位置を探っていると、痺れを切らしたのかカントラが、うんざりしたような声を出す。

「うん、大丈夫よー」

実菜の元気な返事に、カントラが溜息を吐いたようだったが、異空間の入口を作ると、船体を軽く蹴り、その勢いで入口の中に入って行った。

「ここは……？」

シャーリンが、驚愕の表情で辺りをキョロキョロとしている。

異空間の入口をくぐった先は、海龍が軍勢を透明な風船に閉じ込めた海上であった。何故だが、海龍は見当たらない。

実菜達にとっては二度目なので、シャーリン程の感動は既にないのだが、シャーリンにとっては魔法的な事すら初体験である。

シャーリンが「これは……夢か」と、小さく呟いて自身の腕をつねっていたのを、実菜は見逃さなかった。

その気持ち、よく分かるわ〜。

実菜がそう思ったその時、風船の周りに不自然な波が立ち、中の船体が揺れた。

「遅かったではないか」

海龍がこちらに気付き、海の中から顔を出したのだ。

「大丈夫かしら兵士達、船酔いで死んでないかしら」

静加が、気の毒そうな声で実菜に囁いた。

もしかしたら、ずっと海龍に遊ばれていたのかもしれない。

そう思うと、実菜も兵士達には同情を禁じ得ないのだった。

「待たせたな。ヒトの……特に女という生き物は支度に時間がかかるものらしいぞ」

カントラったら、何て事を言うのよ。と、シャーリンを窺うと、海龍とカントラ、そして風船に閉じ込められた軍勢を、それぞれ見やり、固まっていた。

どうやら、脳内処理が追い付いていないらしい。

「おヌシが、現在の女帝か……ほう、おヌシ、その剣が扱えるのだな、気に入ったぞ」

そんなシャーリンに構うことなく、海龍が彼女に鼻先を向け、ふぁっはっは、と笑う。自然と、実菜と静加はシャーリンから身体を離した。

シャーリンは、未だ固まっている身体を無理矢理動かし、海龍を見上げた。

「角が……」

そう呟いて、シャーリンが目を見開いた。

シャーリンの呟きに釣られて、実菜も海龍の角を見上げた。

カントラの角は真っ直ぐだが、海龍の角は二股になっている。

あれ？でも、片方の角が欠けてるのかしら。

右の角は左と比べると、二股になっている短い方が更に短い。というか、無い。

「海龍様とは……あの海龍様の事だったのですか？！」

あの海龍様とは、どの海龍様なのか、実菜には見当が付かない、そもそも海龍という種族なのか、本人の名前なのか、それさえ知らない。実菜は目の前のやり取りを見守る事にした。

「あの海龍とは、どの海龍の事を言っているかは知らんが、その剣は儂の角で出来ている。

昔、とある集落の長に渡してやった物だ。

……今では、帝国などという国になっているようだがの」

「では、やはり、守り神の……いや、しかし、まさか、お目にかかれる日が来るとは……お目にかかれて光栄です」

シャーリンは、しどろもどろになりながら、興奮気味に海龍に向かって頭を下げた。

「ほう、そういえば、出会った頃より角が欠けていたな。

大事な角を預けるとは……どういう心境だったのだ？」

カントラが興味深そうに問うと、海龍は「ただの気まぐれだ」とだけ答えた。

「その剣を扱える者とは、どういう者なのですか？」

静加まで興味深そうに問う。

「それは、儂の好みか否かだ」

「………」

海龍の答えに、暫しその場に沈黙が流れた。

「あの……好み、とは？」

静加が沈黙を破り、恐る恐る再び問う。

「資質……信念、儂が力を貸すに値するか否か、だ」

ああ、そういう……そういう事ね。シャーリンが美人だから、そっちの好みかと思っちゃったわ。

でも、今まで男性もいたのだものね。

ん？でも、そんな歴史がありながら、信仰を禁止したというの？しかも、未だに剣は使用してるし……。

信仰を禁止した人って、随分と図々しいわね。

そんな事を考えている実菜の隣では、シャーリンが「私は、海龍様に認められていたのですね」と、感無量といった感じで瞳を潤ませていた。

「それよりも、コレはどうするつもりなのだ？」

話が進まないと思ったのか、海龍がこちらに問う。それと同時に、海の方でバシャバシャと激しい音がした。

実菜は嫌な予感がし、音のする方を見ると案の定、海龍の尾が海に浮いた風船を弄んでいた。

「海龍様！お止め下さい！中の人間が怪我をしてしまいます！」

シャーリンが慌てて止めに入ると、海龍が鼻から息を吐き、風船をちらりと見た後、こちらに視線を戻した。その視線はシャーリンを捉えているようだ。

「海龍様、捕えた人間と話をする事は出来ますか」

シャーリンも、海龍を見据えて問う。

「……出来るようにしよう。こちらに来い」

海龍が大きな手をこちらに伸ばすと、シャーリンは恐る恐る海龍の手に移った。

海龍はシャーリンを手に乗せたまま風船の正面まで行くと、逆の手の爪で風船を切り裂く。

切り裂かれた風船は、溶けるように左右に開いて、みるみるうちに、ただの海水となって海と同化した。

露わになった船の上では、兵士達が転がっていたがのだが、目の前に突然現れた海龍に驚き、フラフラになりながらも、叫び声を上げ、船上を逃げ惑う。

どうやら、風船の中からは外が見えない状態だったようだ。

彼等にしてみたら、何が何やら分からない状況で転がされていたのか。可哀想に。いや、海龍に船体を揺らされているという状況が分かっていても、恐怖でしかない。

「これで、意思疎通出来るぞ」

「有難うございます」

海龍とシャーリンは、先頭の一番大きな一隻の前に居た。

「この隊の指揮を取っている者は誰だ！！」

シャーリンは海龍の手の上から、船体の中に隠れてしまった兵士達に向かって、声を張り上げた。

その声に、恐る恐る一人の兵士が顔を覗かせる。

「陛下っっ？！」

その兵士の声に、他の兵士も出てくるが、海龍の姿を認めると、シャーリンに近付く事は出来ずに固まっている。

「陛下！！ご無事だったのですね？！」

海龍を気にしながらも遠巻きに、兵士が声を投げ掛けた。

「この通りだ。それよりも、この騒ぎは何だ？！指揮は誰だと聞いている！！」

兵士達は顔を見合わせ、後ろを振り仰ぎ、船体の部屋から出て来た男に気付くと道を開けた。

「まさか……陛下？」

他の兵士と違い、帝国の紋章の入ったローブを纏ったその男は、愕然とし、目を見開いている。

「総大将、お前が直々に出向いて来るとは……お前をこちらに仕向けたのは誰だ」

シャーリンとは付き合いは短いが、今まで見た事のない表情と声色に、これが女帝としての顔なのかと、実菜は違う人間を見ているような気がした。

「私は……ドラゴニアン王国が病気のシャーリン様を攫い、死なせたと……国王の首を取って来い、と宰相に言われ……」

「お前は、そんな戯言を信じたのか！！」

シャーリンの怒号に、総大将は大きな身体を縮めた。

シャーリンは、徐に海龍の手の上から、甲板に飛び降りると、背中の剣を取り鞘から抜いた。

「宰相は私の暗殺を目論んでいた。証人も居る。

もう、宰相の好きにはさせない。

私は、宰相を処分すると……決意した。誰が何と言おうと」

総大将は、シャーリンの所作を視線で追い、その剣を見据えた。

「私の決定に異を唱える者も……処分する。

お前は、私と宰相、どちらにつく」

シャーリンは、自身の身長程もある大きな剣の刃をゆっくりと総大将に向け、問う。

総大将は、じっとその刃を見据えていたが、その視線をシャーリンへと向けると、真一文字に結んだ口を開いた。

「私は、陛下が罹患した時点で、どうでも良くなってしまっていたのです。

どんな理由の戦で討ち死にしようと……ですが、陛下が生きていて、戦うというのであれば、私はついていきます。どこまでも」

「お前の自殺に部下を巻き込むな」

シャーリンはそう言うと、剣をおろした。

総大将は、シャーリンの言葉にハッとし、大きな掌で顔を覆うと、俯いた。

あと一回は年内中に更新出来ればと思っています。

お読み頂き有難う御座いました。