明日、駅前の広場で

８．彼らの違い

　その後１時間ほど翔は慎に淡々と、しかし熱心に教えていた。

　ゆず子はあらかじめ、慎がやってわからなかった問題を５問ほど、写真に撮ってメールしていた。翔はそれをプリントアウトし、今日持ってきていた。赤で書き込みがしてある物だった。それを元に慎に説明していたようだ。

　端から見ていても、なかなかの教えっぷりだった。ゆず子も自分の勉強そっちのけで、そちらの解説になるほど、と思っていたくらいだ。

　とはいえ、今日は全部を終えることができなかった。翔に依頼した段階で、１時間ほどという約束をしていたのだ。

　キリがついた様子を見計らって、ゆず子は翔に話しかける。

「おつかれさま！何か注文する？のど乾いたでしょ」

　急に話しかけられ、びっくりしたようにこちらを見る翔に、ゆず子は首を傾げた。

「どうかした？」

「あ…いや、ゆず子さんいたんですね…」

「いたじゃん！斜め前にいたよ！」

「…なんか自分のことでいっぱいいっぱいで…。結構時間経ってましたね…」

　自分の腕時計を見ながら、翔がつぶやく。がっちりした形の黒い時計は、ゆず子の目を引いた。

「電車の時間は大丈夫？もし良かったら何か食べて行きなよ。おごるから」

「いえ、夕飯に響くのでやめときます。電車もちょうどありそうですし、帰りますね」

　翔はそう言うと、さっさと教材をリュックにしまった。

「ショーちん、もうちょっとゆっくり帰ればいいのに」

　慎が横から口を挟み、翔は面食らったような顔をして、ショーちん？と小声でつぶやいた。

「……いや、これ逃すとけっこう間あいちゃうんで帰りますよ。じゃあまた明日」

　翔は言うや否やリュックを背負って、３人に会釈をして席を立った。

「あ！気をつけてね！今日はありがと！」

　ゆず子が翔の背中に向けて言うと、肩越しに振り返って、小さく笑った。

　翔が去ると、ゆず子はふっと息を吐いた。無意識に緊張していたらしく、力が抜けた。

「なんか、本当にまじめなんだね」

　頬杖をつきながら、祐樹がぽつりと言った。褒め言葉か嫌みか判断がつきかねる口調だ。

「雑談とか全然しないでそのことだけして、さっと帰ってるし」

「元々１時間くらいって約束だし。翔君もそろそろテスト期間みたいだから、忙しいんだよきっと」

　祐樹が少々責めるような雰囲気だったので、フォローするようにゆず子は言った。そんなゆず子を横目で眺めて、祐樹が続けた。

「あのさ、あっちも本当はあんま乗り気じゃないんじゃないの？強引に振り回すのやめたら？」

「えっ…」

　ゆず子は思っていなかったことを言われ、思わず祐樹をじっと見る。

（確かにできないかもとは言ったけど、嫌がってる風ではなかった…）

　嫌だったならば、断ることはできたはずだ。話を持ちかけた時に、「できないようなら断る」とはっきり言っていたのだ。他にも、言い訳に使うならテストが近いなどいくらもやりようはあった。何より、ゆず子がメールで送った問題を事前に解いて準備してくれていたのだ。嫌々とは思えない。

　そう祐樹に説明すると、不満げな雰囲気は変わらないが、反論はなかった。

　今度は矛先が慎に向く。

「慎どうよ。あの人の説明わかった？」

「わかったよーなわからんような…」

　慎は疲れているのか、ぐてっといすに寄りかかったまま答えた。芳しくない返答を聞き、ゆず子は気分が沈んだ。

「なあーんか勉強めんどくなっちゃったなあ——」

「えええ！もう！？早い、早いよ！」

「だって今日だけで結構詰めこんだ感じだしー」

　慎の声は、いつもより幾分力がない。本当に疲れているようだった。

（なんか…余計なことしちゃったかなあ）

　ゆず子の想像では、翔とはこれを機に打ち解けて、慎も勉強を見てもらい補習を免れて、ついでに夏休みも遊ぼうかなどと計画をしたりするはずだった。

　ゆず子はうまく行かない現状に困り、言うべきことが見つからない。ジュースの紙カップを握ったまま言葉を探していると、慎が体を起こした。

「とりあえず今日は帰ろう！」

「そうだね。行くか。ゆず、荷物しまって」

　二人にそう言われ、ゆず子は急いでノートや筆記用具をしまう。ペンケースの中から翔にもらったペン型はさみがのぞいた。荷物をしまい、食べた空を片付けると店を出る。

「あのさっ、明日…どうする？」

　二人を追いかけるように歩きながら話しかけた。歩みは止めずに二人の視線がこちらを向いた。

「明日の放課後でしょ？ゆずはどうすんの」

　祐樹が質問で返してきて戸惑う。

「えーっと、どうしよっか…。元々慎君のための勉強会みたいなものだし…」

　ちらっと慎に視線を向けると、少し困ったようにへらっと笑った。

「やっぱあんま向いてないかもー」

　ゆず子は数秒の間を置いて、言葉をひねり出す。

「…でも、補習やだって言ってたじゃん。どうするの？」

「んーまあ何とかなるでしょ。自分でもなるべくやってみる」

　ごめんね、と最後に付け加えられ、ゆず子はそれ以上何も言えなくなった。

「…祐君は、行かないよねー」

　祐樹は自称「見張り」で来ているので、当の慎がいなければ意味もない。

「もしゆずが一人でも行く気なら、おれついてくけど。気まずいっしょ？」

　予想に反した答えに、ゆず子はますます困って顔を曇らせた。

　慎はその顔を見てぷっと吹き出した。

「そんな困るくらいならやらなきゃいいじゃん〜。犬拾ってみたはいいけど、飼えなくなりましたみたいな顔しなくても」

「な…ひど！人のこと犬とか失礼！そんな顔してないし、思ってないし！」

「あーまあたとえがちょっと悪いけど、思いつきでやったはいいけど、周りの反対もあってあんまうまくいきませんでした、でしょ？」

「…無責任てこと？」

　低い声でゆず子が言うと、珍しくまじめに祐樹が言った。

「そこまで言わないけど、相手のためにもちゃんと断った方がいい時もある」

　ゆず子は妙に納得する

（体験談かね）

　祐樹はなかなかのイケメンだし、外面もいいので、女の子にかなりもてる。これまでも何人かに告白されたことを噂で知っている。そんな経験からの教訓かもしれない。

「さすが、女性関係で色々やってるだけあるね」

「関係ねぇーし。余計なお世話だ」

　ちょっと怖い顔でにらまれた。