いっとけやっとけバニー☆ ～うぉんてっど～

ぱーてぃ（2）

　どぉぉぉ――ん

　轟音。

　続く、悲鳴。

「ほぇ？」

「じ、地震……？」

「…………」

　揺れの中、ピンクさんは一瞬だけスプーンを止めて、また食事を再開しました。

　一方、パープルさんはミニマップを開き、何かを確かめている様子。

　……ひとり、椅子を頭の上に抱えていたボクは、そっと下ろして席につきました。

　見たところ、パラパラと洞くつの天井から砂埃が散っているだけで、揺れ自体は大したものではなかったようです。

　では、何が起きたのか。そして一体、パープルさんはなぜ微笑んでいるのか。

　ボクも、『マップ』を開きました。

　すると洞くつの入り口付近に、赤い印が四つ。そのうちの一つは、どくろマークが重なっていました。

「さ、山賊――？」

「私もそう思ったが、どうやら別のお客がワナにかかったらしいな」

「ワナ？」

　洞くつの入り口付近を埋め尽くしている、見慣れない記号の山。

　もしかして、これ全部パープルさんが？

「重要なのは、彼らが何者かということだ。ブルー、『冒険者』とは何だ？」

「えっと……」

　赤い印の上に表示されている、『冒険者』という未知の単語。

　少なくとも、山賊ほど恐ろしい響きは感じられません。調べれば、話し合いで解決する方法が見つかるかもしれない。

　そう思い直し、ボクは画面に問いかけました。

『冒険者……主に人間族で構成された自由組合、冒険者ギルドに所属する者たちの総称。主に治安維持のため、魔獣や山賊などの討伐をなりわいとしている』

　音声とともに表示された説明文を見る限り、悪い人たちではないようです。

「この人たち……もしかして、山賊たちを退治しに来たのではないでしょうか？」

「可能性は高いな」

「じゃあ、助けに行かないと」

　席を立とうとするボクに、「まぁ待て」とパープルさんが制止します。

「え、でも、このままだとボクたちのせいで、この人たちが……」

「確かに彼らは山賊たちと敵対しているらしい。だからといって、私たちの味方とは限らない。文面によれば、彼らは魔獣退治も行うそうだな？」

「え、えぇ……」

「ブルー。私たちウサギはヒトか？　ケモノか？」

「…………」

　答えに詰まっている間に、またもや不吉な音と悲鳴がこだましました。

　画面を見ればまたひとり、犠牲者が出たようです。

「……チッ……二つも残ったか……」

　ろこつに顔をしかめて舌打ちするパープルさん。

　その腰にはすでにキノコ銃が差し込まれていました。

　……どうやら、彼女の選択肢には初めから『話し合い』という項目が無かったようです。

「おのれ、山賊どもぉ！」

「――待って。何かいる」

「……ふんふふ～ん～らぶり～らぶり～ピンクちゃんは～ぷりんせすぅ～」

　洞くつの中心部に姿を見せたふたりの人間が、ひとりテーブルで鼻歌を口ずさみながら、のろのろ食事をしているピンクさんに気付きました。

　じりじりと、あたりを警戒しながらピンクさんに近づく人間たち。

　ひとりは背の高い男のヒト。山賊の持っていたものより、大きくて長いナイフを抜いています。ピカピカの白い金属の服が、歩くたびにガチャガチャ鳴っています。

　もうひとりは女のヒト。こちらは対照的に、やたら大きな帽子から裾の長い服まで、全部暗い色。足が悪いわけでもないのに、なぜか杖をついています。

　どちらも研究所では見た人間よりも、『あにめ』で登場する人間に近い格好。

　気付けば、マップには『戦士』と『魔道士』と追記されていました。

　ということは、やはり『あにめ』に登場する人間のように、何か不思議な力を持っているのでしょうか……？

『……どうした？』

　タルの中に隠れているボクに、パープルさんから『チャット』が入りました。

『いえ……マップにはもうひとり居るはずなのですが……』

　彼らから少し離れた位置に、『狩人』と表示された赤いマーク。

　単にここからよく見えないだけかもしれませんが、とにかくもう一人いるようです。　

『……情報提供ありがとう。君は引き続き全体を観察してくれ』

『あの……本当にピンクさん、放っておいて大丈夫なのですか……？』

『まぁ、様子を見よう。たった１羽のウサギに、いきなり切りかかるはずもない』

『……ところで、パープルさんはどちらに隠れているのですか？』

『……な・い・しょ……』

　くすくす笑いが聞こえてきます。

　まさか……この状況を楽しんでいる……？

「ふんふふふふ～ん～」

「――おい」

　そうこうしている内に、人間たちがいよいよピンクさんを取り囲んでいました。

「ほぇ？」

「きさま……ここで何をしている？」

「ピンクちゃんはねぇ、ご飯食べてるのぉ」

「――質問に答える気はないということか？」

　大きなナイフがぎらりと光りました。

　しかし、その意味はピンクさんには全く伝わっていなかったようです。

「どうしたのぉ？　あ、もしかしてお腹すいてるのぉ？　じゃあ～半分こ。はい、どーぞ」

「ふざけるなっ！」

　差し出したお皿を、『戦士』のヒトが払いのけました。

　……中身をぶちまけながら、宙を舞い地面に叩きつけられる……。

　ピンクさんは、ぽかんとした顔でしばらくその光景を見つめていました。

　戦士のヒトが何を言っても無反応。じわじわと目元を潤ませ……。

「うええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇん！」

　盛大に、泣き出しました。

　人間たちがたじろぎ、何か言おうとしても余計に声を大きくするだけ。

　彼らの手をすり抜けるように、駆け出してしまいました。

「……何なんだ、あの生き物……子供か？」

「あれが山賊か猛獣にでも見えたの？　だとしたら相当なビビリなのね、人魔の扱いも知らないお坊ちゃん」

「……お、おれはただ、仲間のかたきを……」

「とにかく生け捕りにして、情報を吐かせるわよ。キール、そっちに行ったから、絶対に逃がさないで」

「……言われるまでもない」

　声がしたかと思えば、何もない空間から唐突に姿を見せた人間が、ピンクさんの足を引っかけ、転ばせました。

　間違いありません。『マップ』に表示されていた三人目。『狩人』です。

　全身真っ黒の服。顔も黒い頭巾のせいで顔は見えませんが、声の調子からして男のヒトっぽいです。

「静かにしろ……。痛い目に合いたくはないだろ？」

　慣れた手つきで縄を取り出し、倒れたピンクさんを押さえつけようと、狩人が一歩踏み込みました。

　するといきなり、ズッポリと床が抜けて。

　彼は前のめりに倒れてしまいました。

「――――え？」

　転んだ当人はもちろん、ピンクさんを除く全員があっけにとられている中。

　地面の中から「……よっこらせ」と出てきたパープルさんが、倒れた黒頭巾に向けて、カチリと引き金を鳴らしました。

「受け取れ。痛いのが好きなんだろ？」

　乾いた銃声とともに、毒キノコの粉末が男の顔に襲いかかりました。

　続く、絶叫。口を大きく開けたところへ、さらにもう一発の銃声……。

　昨日、さんざん耳にした叫び、目にした光景ですが……やはり慣れることはできません。ボクは長い耳を押さえ、ぎゅっと目を閉じ、タルの中でがたがた震えていましたが……それでも、『マップ』に表示される『情報』は否応なしに頭の中に入ってきます。

　……激しく点滅していた赤い印が今、どくろマークに置き換わりました……。

「……パープルちゃん？」

　凍てついた場の空気を感じ取ったのか、ピンクさんがむっくりと起き上がりました。

　まだ涙目ではありましたが、すっかり泣きつかれた様子です。

「やれやれ……かわいい顔が台無しだな。ほら、これで拭くといい」

「ぐす……ありがとぉ……」

　いや、それさっきの黒頭巾の……。

「……しかし食べ物を粗末にするとは……ひどい人間がいたものだ」

「そうだよぉ。せっかくブルーちゃんがピンクちゃんのために、がんばってくれたのにぃ……あんまりだよぉ……」

「しかしよくよく考えてみれば、彼ら人間は私たちよりずっと大きい。もしかしたら、あれっぽっちでは足りないという意味だったのかもしれない」

「あのヒト、すごいよくばりさんだったのぉ？」

「あぁ。しかもかなりの食いしん坊と見た。私の手持ちのキノコでは満足させれそうにないな」

「じゃあ、ピンクちゃんがお口いっぱいに食べさせたら、もう怒ってこない？」

「……そういうことだ」

　パープルさんがこちらを見てニヤリと笑っています。

　何が言いたいのか、何がしたいのか……言われなくても分かってしまい、かつ黙って従ってしまう自分が、つくづく嫌になります。

　だから、臆病なボクは自分にこう言い訳するのでした。

　こうすることが結局は、ボクたちにとって最善なのだ、と……。

「……何なの、あいつ……キール、どうしたの、ねぇ！」

「近づくな。あいつら、何かやばい……」

「やばいって、なによ――？」

「分からんが、とにかく山賊どもをやったのはあいつらだ。気を抜くと次はおれたちの番になるぞ。構えろ！」

「…………！」

　残った冒険者の目から油断や驚きの色が消えていました。

　どうやら、ピンクさんたちを脅威と見なしたようです。我先にと逃げ出さないあたりが、同じ人間でありながら『山賊』と『冒険者』の違いのひとつなのかもしれません。

　ですが、見逃してくれないのなら、なおのことためらってはいけないのでしょう。

　彼らが動くより先に、ボクはピンクさんに狙いを伝えました。

「い～～～ぱい食べてねぇ～～～！」

　ピンクさんのかけ声とともに、戦士が白目を剥いて倒れました。

「……む？」

　魔道士のヒトは無事です。

　仲間の口いっぱいに詰め込まれた毒キノコに驚きつつも、何かぶつぶつと唱え始めました。

「……化け物どもめ……」

　魔道士のヒトが杖を掲げました。

　すると突然、大きな火の玉が杖先から出現したのです……。

「わぁー、なにあれ、すごぉーい！」

　ピンクさんが飛び上がって拍手を送りました。

「……確かに。だがものすごく熱そうだ。燃え移ると危ない。ピンク、面白いものを見せてもらったお礼に水をかけてやりたまえ」

「は～い」

「滅びの火よ、業火となり我が敵を全て焼きほろぼ――」

　ばしゃーん……。

「…………」

　タルいっぱいの水が、魔道士の頭から降り注ぎました。

　帽子も服も全部びしょびしょ。

　もちろん、炎もすっかり消えてなくなっていました……。

「……なるほど。直接は無理でも、間接的には効くらしい。ならば、ピンクに代わって私が食べさせてあげよう」

　……カチリと……パープルさんがキノコ銃を鳴らしました。

　ボクが記憶しているのは、魔道士の唱える謎の呪文が、途中から涙混じりに悲鳴に変わったあたりでしょうか。

　その後、おふたりにタルから引きずり出されるまで、ボクは夢を見ていました。

　ただのウサギだった頃の、白くてふわふわな夢を……。