｝融和する世界たち｛

第一章：人魔闘争世界『マナレガリア』

第九話

　}第九話{

　強い！

　四天王というのは、これほどまでに強いのか。

　俺、アレクは獣の四天王ウィールドと相対しながら、そんなことを考えていた。

「オラアッ！」

　筋肉達磨の体から繰り出される、パワーとスピードの両方を併せ持つ一撃。

　何度目かも分からないそれを、寸でのところで躱す。

　受けたらダメだ。さっきのように、身体ごと吹き飛ばされる。

　先ほど放った俺の最初にして唯一の攻撃は、ウィールドの爪によって易々と受け止められた。

　一瞬の鍔迫り合いの末、純粋な力強さで負けた俺は吹き飛ばされてしまった。

「よけてばっかじゃ、面白くねえなあ！」

　はっ。どうとでも言え。

　右、左、右、左、右と、左右交互に繰り出される爪の攻撃。

　それらを、身体を捻る、しゃがむなどの動作で避ける俺。

　下手にこちらからしかけて、また力勝負になるとダメだ。俺が負け、大きな隙を晒してしまう。

　よって、スタミナ勝負に持ち込む。

　ウィールドは一撃一撃に全力を込めて放っている。

　人間と魔物という種族の差はあれど、これだけ体力を消費させれば、先にガタが来るのはあちらの方だろう。

「つまんねえなあ、せっかく、反撃させてやろうと思ってゆっくり殴ってたのによう！」

「なにっ！」

　全力では、なかっただと！？

　避けるのが精一杯のあの攻撃が全て、手加減されたものだったというのか！？

「ッラアアッ！」

　短いかけ声とともに、ウィールドの右腕が消えた。

　そして一瞬で、見えるようになる。

　その腕は、俺の腹に向かって伸びていた。

　消えたんじゃない。目で捉え切れていなかっただけだ。

　その瞬間、衝撃。

「ぐふぁぁぁっ！」

　次は、違和感。左側の脇腹が、いつもと違う気がする。

　血を吐きながら後ろへ吹き飛んだ。視界に鮮やかな赤が舞う。

　……そうか、俺は。殴られたのか。

　壁かなにかに背中を打ち付け、ズルズルと座るようにしてもたれかかった。

　ただ殴られただけで、俺の腹は。

　下を見て、自分の腹を覗き込む。

　鎧が大きく凹んでいた。腹の様子が分からない。

「がはああっ！」

　咳き込む。血が口から溢れて地面を濡らす。

　ようやく痛みが襲ってくる。

　痛い。苦しい。

「あああっ……」

　声を漏らすと、余計に痛い。苦しい。

「あああっ……あああっ……ああっ……ああああっ………」

　痛くて、声が漏れる。その声を出すとまた痛くなって、声が漏れる。

「痛みに耐えるのが精一杯か。いや、耐えられてねえか。うるせえし」

　顔を上げる。

　ウィールドがなにか言っている。

　でも、痛い、苦しい。

「期待はずれだったな。さっさと殺すか」

　滲んだ視界の中が、茶色で満たされていく。

　ウィールドが、こちらに近づいてきている。

「ああああっ……ああっ……」

　殺される。

　動かないと、殺される。

　これまでにも、戦いの中で大きなケガをしたことがあった。

　痛みに苦しみながらも、目の前にいる敵を打ち破ってきた。

　そうやって、今日まで生き残ってきた。

　でも、この傷は違う。

　呼吸すら許してもらえないほどの、痛み。

　立ち上がることすら考えさせないほどの、苦しみ。　

　茶色がぐんぐんと広がっていく。あと数歩で、俺のところに来る。

　痛い、苦しい。

　それしか考えられない。

「じゃあな」

　茶色でいっぱいになる。目の前に、ウィールドがいる。

　俺は、ここで、死ぬ？

　……それは、ダメだ。

　サーニャは、ミキは、俺を信頼してくれた。

　俺は、それに応えなければならない。

　体をコントロールしろ。感じる痛みを消し去れ。

　頭をクリアにしろ。覚える苦しみを排除しろ。

　視界が澄んだ。

　前に焦点を合わせると、すぐそこでウィールドが右腕を振りかぶっていた。

「……あ、あああああっ！」

　剣士の性か、あの一撃を食らっても俺の右手には剣が握られていた。

　咆哮と共にそれを持ち上げる。

「……ほう！戻ってきたか！」

　腕を止めるウィールド。俺の無様な様子を眺めている。

　無様でいい。こいつは俺を侮っている。

　今がチャンスだ。

　切っ先を正面にむけたまま膝を折り曲げ、壁を支えにして立ち上がる。

「でも、次の一撃で壊れるなよ！」

　ウィールドが再び腕を持ち上げる。

　俺は剣を両手で握りしめる。

　今までのように、見てから反応してはならない。

　攻撃の前に、躱す動作を取らなければならない。

　先ほどの一撃は、掛け声と同時に攻撃が繰り出されていた。

　耳だ。耳を集中させろ。

　いや、目だ。声が届くより先に、口が開くはずだ。

　目だ。やっぱり目を集中させて、口を観察しろ。

　いや、胸だ。口を動かすよりも前に、あの毛むくじゃらの胸が空気を吸い込んで膨らむはずだ。

　目を集中させて、胸を観察しろ。

「ッ」

　攻撃の前の掛け声の前の呼吸。

　それが今、始まった。

　ここだ！

「オ」

　攻撃の前の掛け声。

　俺は上体を前に逸らしながら、地面を蹴る。

　刃が前に進んでいく。

「ラ」

　ウィールドの腕がブレる。

　切っ先がウィールドの胸に触れる。

　かすかな抵抗が両手に伝わってくる。　　

「ア」

　ウィールドの爪が俺の左肩に到達する。

　刃が、ウィールドの胸の中に潜り込んでいく。　　　　　

　抵抗がさらに強くなる。

「ア」

　爪が左肩を壊す。

　剣から左手を放し、右手だけで刃を前へと滑らせる。

　感じていた抵抗が無くなった。

「ッ」

　左肩の関節が内側に外れる。　

　右足を一歩踏み出し、グイと剣を押し込む。

　刃の全てが胸に飲み込まれ、柄がウィールドの胸に当たって勢いが無くなる。

「！」

　俺の左腕がよじれると同時に、振り抜かれたウィールドの右腕が姿を現す。

　ものすごい衝撃が加わり、壁を粉砕して後ろに吹き飛ばされる。

　色んなものにぶつかり、やがて勢いがなくなった俺の体は、仰向けになって地面に転がった。

　目に映るのは地面と住居、青い空。それにそびえ立つ王城。

　視界が徐々に狭くなっていく。

　俺は意識を失った。

　※※※

　もうすぐだ、もうすぐ。

　目に映る城の姿が随分と大きくなってきた。

　王都を目指して旅を始め、今日で三日目だ。

　魔物と戦うために足を止める以外は、常に全速力で走っている。

　これなら、美紀たちに追いつけると思いたい。

　エドが持っていた、毒の血の能力。この力で、美紀とアレク、サーニャを絶対に救う。　

　それが、俺がこの融和した世界で果たさなければならない役割だ。

　立ち止まり、傷口が開きっぱなしの左腕を振るって、行く手を遮る魔物を倒す。

　もう、腹が空いたなんて言ってられない。

　魔物の亡骸を放置し、再び足を動かす。　　

　脚も、肺も、左腕も、とっくのとうに限界を迎えているだろう。

　『回復の魔法印』が、これらの限界を知らせる痛みをシャットアウトしている。

　いつぶっ倒れるか分からない。

　分からないが、そんなことはさせない。

　そんなことをしている時間はない。

　ただ、走ることに時間を消費しろ。

　一歩でも前に、一メートルでも先に、体を置け。

　俺は歯を食い縛り、拳を強く握りしめる。

　意識を、手放すな。

　ただ、城に向かって進め。