｝融和する世界たち｛

第一章：人魔闘争世界『マナレガリア』

第十二話

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　城の中を進んでいく。

　一歩、また一歩と。

　私が魔王なら、どこで勇者を待つ？

　私なら………。

　玉座。

　そこでふんぞり返っていると思う。

「この奥に、いる……」

　強烈な気配が、奥の部屋から発せられている。

　豪華な意匠の施された扉の前に立つ。

　扉は不自然なほど綺麗で、今は閉まっている。

　私が魔王に気付いたのなら、魔王もこちらの存在を認識しているだろう。

　でも、動かない。微動だにしない。

「来い…ってことだよね…」

　取っ手に手をかけ、ゆっくりと開ける。

　隙間から中の様子を観察する。

　広い部屋だ。家のリビングの何倍も広い。

　扉が半分ほど開いた。

　目を滑らせ、限られた視界の中でできる限り情報を得る。

　黒い男が、玉座らしきものに腰かけている。

　顔は……黒い。身に纏っている服のようなものと色が一緒で、それくらいしか分からない。

　でも、こちらを見ているというのは分かる。

　邪悪な殺意が、私にまとわりついているからだ。

　扉を開け切る。中に一歩、足を踏み入れる。

　魔王が動いた。

　……いや、深く座り直しただけ。

「私が勇者だっ！」

「それは知っている。聖剣の近づく気配で分かる」

　低く、重い声が発せられる。

「………」

　口を結び、魔王に対面するように部屋の中央まで歩く。　

　依然として、魔王は椅子に座ったままだ。よく見ると、アームレストに肘を突いて頬杖をついている。　

「お前を…倒しに……」

　お前を倒す、殺すことを伝えようとした。

「弱い」

　そう呟いただけだった。

「きゃあああっ！」

　強い衝撃が体を覆った。

「がはっ……！」

　吹き飛ばされた私は、扉に背中を打ち付ける。そのはずみで息がこぼれる。

「これが人類の希望、勇者。弱すぎる。我が、こんな奴にどうこうされる魔物風情と侮られているのが、我慢ならん」

　魔王は頬杖をやめない。

　私はその程度の存在だというの？

　跪きながら魔王の顔を睨む。

　先ほどは、認識できない衝撃のようなものに吹っ飛ばされた。

　それはなに？これも魔法なの？

　立ち上がって、剣を構える。

「今のがなんなのか見当もつかず、攻めあぐねている。そうだろう？」

　見透かされている。心の中を覗かれている。

　じゃあ、嘘を付いても意味がない。

「そうよ……いったいどんなからくりがあるの？」

「すぐ種明かしするのはつまらん。もう一度、その身で受けてみろ」

　言い終わるや否や、再び衝撃が襲ってくる。

「ぐっ………！」

　膝を曲げ、重心を低くしてこれに備える。

　一回目の衝撃は、力が一瞬だけ体に加わって吹き飛ばされたように思えた。

　だから、衝撃が来る瞬間だけ耐えれば、吹き飛ばされずにいられる！

「……はあっ……はあっ………」

「二回目で耐えるか。最も、これの正体に気付かず、ただ学習しただけの結果だがな」

　魔王が話す。

　これの正体。

　なに？なにが衝撃を生んでるの？

「……ヒントをちょうだい」

「魔王が人に手心を加えろと言うか！……あまりに無様だ」

　三度目の衝撃。

　体が吹き飛ばされ、一回目と同じように背中をぶつける。

「ぐううっ！」

「だが、いいだろう。どうせ死ぬのだから、何に殺されたのかくらいは知っておくべきだろう」

　遊んでいる。

　魔王は私をいたぶって、遊んでいる。

「我らが住んでいた世界、『マナレガリア』には魔法がある。お前たちの世界には無かったものだ。だから気づけないのであろう」

　よく口が回る。

　でも、チャンスだ。時間が経ってアレクとサーニャが来てくれれば、この状況を打破できるかもしれない。

「魔法の他に、『マナレガリア』にあって『チキュウ』には無かったもの。それがヒントだ」

　さあ考えろと言わんばかりに、四回目の衝撃がやってくる。

「きゃああっ！」

　立ち上がりかけていた私の体は、またも扉に激突した。

「………」

　立ち上がりながら、頭を働かせる。

　なに？

　『マナレガリア』と地球。違うのは魔法の有無だけじゃないの？

　思い出せ、思い出せ！

「制限時間を設けよう。時間内に答えられなければ、今すぐ殺す」

　でも何を思い出せばいい？どの記憶を回想したらいい？

「十」

　こんな世界になってから、何を得た？何を体験した？

「九」

　まず初めに私は、兄貴に助けられて魔物から逃げた後に、その魔物を聖剣で倒した。

「八」

　その後アレクとサーニャが来て、魔法で兄貴の肩を焼いて、私が勇者ってことを教えてもらった。

「七」

　その次に……その次に私は、サーニャに聞いた。私は回復魔法を使えるの、って。

「六」

　そしたら彼女は……なんて答えた？

「五」

　確か、あれは確か……。

「四」

『ねえ、私は回復魔法ってやつを使える？』

『空気中には魔力が漂っているから、できないとは言わないけど……』

　『空気中には魔力が漂っているから』。

「分かったわ」

「三点……言ってみろ」

「『マナレガリア』には魔力が存在している。いや、魔力が漂っている。お前はそれを利用して、衝撃を放っている。…違う？」

「正解だ。よく気付いたじゃないか」

　合っていたようだ。時間も稼げたし、魔王のご機嫌取りも……。

「じゃあ、死ね」

　今までのものとは比べ物にならないくらいの衝撃が、顔を、首を、胸を、腹を、腕を、脚を、強く圧迫する。

　ものすごい勢いで扉に衝突した。

　扉は、私の体を受け止めきれずに壊れ、私は広間に投げ出された。

「……っ……っ…っ………」

　首に大きな負荷がかかって息ができない。

　両手を当て、気道の確保に努める。

「…っ………っはあっ……はあっ……はあっ」

　何とか呼吸が回復した。

　これで、またたたかえ……。

「何をしている。勇者が剣を手放すとは、呆れたものだ」

　何度吹き飛ばされても聖剣を掴んで離さなかったが、今、首に手を当てるために一度手放してしまった。

　そんな失敗を叱責するかの如く、もう一度衝撃が来る。

「があああっ！」

　広間の壁に激突する。体中が悲鳴を上げる。

　痛い。どこかの骨が折れてるかも。

　魔力を使った衝撃、壁にぶつかる衝撃。

　この二つの衝撃が、私をじわじわと痛めつけている。

「聖剣の無い勇者など、ただのゴミだ。ただ不快なだけの存在」

　いつの間にか、魔王が立っていた。先ほどまでいた部屋入り口近くに佇んでいる。

　聖剣は部屋の中央。私と魔王を結ぶ直線距離の、ほぼ真ん中だ。

　あそこへ行かないと。行って、聖剣を握って、魔王を倒さないと。　　

「視線が聖剣に釘付けだな。そんなに欲しいなら、くれてやろう」

　瞬間。

　聖剣が跳ねた。

「え……？」

　ひとりでに跳ねた。刃を上、柄を下にするようにして、刀身が踊る。

　切っ先があらゆる方向へとさまよう。

　そして、刃が私の方を向いた瞬間。

「がっ………！」

　気が付いたら、腹から柄が生えていた。　

　申し訳程度に着ていた革鎧をいとも簡単に突破した聖剣が、私の体を貫通した。　

　飛んできた勢いが凄まじく、鍔が腹に衝突してもなお、体が後ろへと引っ張られる。

　刃が壁と衝突し、ギンッと小さな音を立てた。

「無様だな。だが、それがお似合いだ」

　私は聖剣によって、広間の壁に縫い付けられた。

「がはあっっ！」

　私は喀血した。せり上がってきた血が、どんどん口から溢れ出る。

「やはりダメだ。弱すぎる。話にならん」

　魔王がすたすたと歩み寄ってくる。

　私も、そう思っていた。勇者として魔王の前に立ったとき、すぐに思い知らされた。

　でも、気づかないふりをしていた。

　自分は勝てる！……そう自分に思い込ませていた。

「まだ……まだ………たた…かえる……」

「ほう？その体で、どうやって？」

　魔王は広間の中央で足を止めた。

「私は……勇者…だから…戦わないと……」

「その格好でそんなことがいえるなんて、随分と滑稽だな」

　魔王は私を蔑み、貶し、嘲笑う。

　そう、これでいい。

　少しでも時間を稼ぐ。

　こちらが有利になるように………。

「ああああああっ！？」

　痛い、腹が痛い。

「ようやく、痛みに気付いたか」

「ああああああああああっ！」

　内臓が傷つけられ、押しつぶされたときの痛み。

　経験したことの無い痛みが、私の思考を破壊する。　

「あああああああああああああああっ！」

「しかしやかましいな。殺すか」

　痛い！

　痛い、痛い、痛い！

　痛い、痛い、痛い、痛い、痛い！

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！

　誰か、助けて………。

　これまでの旅を思い出す。これが走馬灯ってやつなの？

　剣の修業をつけてくれた、アレク。

　世界の知識を教えてくれた、サーニャ。

　そして、魔物から私を守ってくれた……。

「死ね」

　私の大好きな……。

「待てっ！」

「あまりにも弱すぎて気づかなかった。誰だ？」

「俺は桃理。勇者、美紀の……」

　兄貴。

「妹だ」