｝融和する世界たち｛

第一章：人魔闘争世界『マナレガリア』

第十一話

}第十一話{

　走れ、城はもう少しだ。

　俺は血の滴る左腕を振りながら、随分と大きくなった城を目指してひた走る。

　走れ、走れ。

　美紀、アレク、サーニャと一緒に、戦うんだ！

　とっくのとうに肉体は限界だろうが、構わない。

　三人を死なせるよりかはマシだ。

　走れ、少しでも前へ！

「あっ、あれは……」

　城が正面に見える大きな道路を走っていると、前方に人らしきものが見える。

　二人、いや三人いる。

　もう少し近づいてみる。

　茶色い大きな人とその近くに倒れている人、そしてその人に寄り添う形で膝をついている人。

　後の二人は、アレクとサーニャか？

　目が霞んでいて見えないので、体に鞭を打ってスパートをかける。

　もう少し距離を詰めたら、二人が誰なのかが分かった。　

　間違いない、倒れているのがアレクで、その傍にいるのがサーニャだ。

　でも、少し離れたところにいる茶色い大男は誰だ？

　人間には見えないし、トキシックのような人型の魔物か？

「おおおおおおおいいいっ！」

　二人の様子からして周囲は安全そうだ。

　俺は声を上げて二人の元へ駆け寄る。

「トーリっ！？」

　サーニャがびっくりして俺の名を呼ぶ。

「君っ…どうしてここに……それにどうやってここまで来たんだ？」

「どうしては、三人の力になるために、どうやっては、これを使ってだ」

　珍しく狼狽して一度に二つの質問をするサーニャ。

　俺は二の腕の半ばまでしかない左腕を振り上げて答えた。

「左腕？…って傷口が開いているじゃないかっ！急いで治療しないと……」

「いや、俺は大丈夫だ。それより、美紀は？」

「一人で王城に向かった。今は他の四天王か、魔王と戦っているはずだ」

　四天王とは？

　と思ったが、魔王の部下の強い魔物という解釈でいいだろう。

　それより、美紀に加勢しにいかないと。

「君、今の君の状態は危険だ。私の魔法で回復させるよ」

　顔を下に向けてアレクを見る。

　彼の左肩は外れ、左脇腹の鎧が大きくひしゃげている。

　目を閉じて気を失っているし、相当危険な状態なんだろう。

　サーニャはそんな状態のアレクに杖を向け、何かの魔法を使っているようだ。

　白い光。これが回復魔法か。

「でも早く行かないと……」

「どのみち、今の君が向かっても全く戦力にならない。君は一般人なんだから」

　一般人。

　もう俺はその括りに入らないかもしれない。

「『回復の魔法印』のおかげで、痛みを感じないんだ」

「でも、血を流しすぎると……って、その色…」

　サーニャが顔を上げて俺の方を見る。

　俺の血が黒いことに気付いたようだ。

「そう、俺の血は、毒になったんだ。エドのような毒の血に」

「えっ？」

「自分でもよく分からないが、エドの血を含み、肉を食らったせいだと思う」

「そうか……」

　俺が自分の体に起きた変化を説明すると、彼女は黙り込んだ。

「一般的に、魔物の血肉は人間にとって有害だ。大量に血を浴びたり、肉を食べてしまうと命の危険を伴う」

　やっぱりそうか。俺、ここに来るまでに結構な量の肉を食べちゃったぞ。

「でも、俺には『回復の魔法印』があったから……」

「私も断定はできないが、恐らくそうだろう。血を飲み、肉を食らっても、同時に治癒の能力が働いて生きていられたのかもしれない」　

　魔物の血肉を食べて取り込んだ毒を、『回復の魔法印』の回復効果が打ち消してくれた。

　そういう理屈だと考えられる、ということは分かった。でも……。

「どうして俺はトキシックのような毒の血液になったんだ？」

「それはね、また推測なんだが、魔物の血肉を貪った人間は魔物になるのではないだろうか。つまり、トーリは魔物になった」

「えっ！？」

　顔を下ろし、アレクを再び見つめながらそう答えるサーニャ。

　俺は彼女の発言に驚きの声を上げてしまった。

「俺が……魔物に…。確かに、肌も黒ずんでトキシックのようになったが……」

「そう、それなんだ。そもそも、人間だったトキシックがどうやって魔物になったのか、それが問題なんだ」

　サーニャがパッと顔を上げる。

　俺の目を見ながら、話を続ける。

「フォリアが持っていた手記には、エドがいなくなったとき、彼の部屋を見に行くと中には魔物の肉が散乱していた、とあった。つまり、彼も魔物の肉を食らって魔物になったと考えられる」

「でも、普通の人には毒なんだろ？魔物になる前に死んじゃうんじゃないか？」

　先ほど、自分が生きていられる理由を説明してもらった。

　その理由と今の話は矛盾しているんじゃないか？

「それは分からない。一緒に何か、無毒化するような成分を含んだのかもしれないし、エドの体質がそうさせたのかもしれない。なんにせよ、これは今考えても分からない」

「そうか……」

「でも、君が魔物になったといえる明確な根拠が、血や肌の変化と別にもう一つある」

　今度はきっぱりと断言するサーニャ。

「それはなんだ？」

「失血量だよ。君は先ほど、左腕を使ってここまで来たと答えた。それはつまり、長い間血を流し続けていたということだ。さらにその状態で、走ってここに来たんだろう？血流が促進されてより血が失われるはずだ」

　確かに。全く気にしていなかったが、そういえばそうだ。

「魔物の生命力は強靭だ。大量の血を流しても、致命傷を負わない限り生きていられる。だから君は意識を失わず、今も平気でいられるんだ。さらに、君には『回復の魔法印』が刻まれている。それの影響もあるだろう」

　つまり、魔物になって『回復の魔法印』があったから、血を流し続けていてもここまで走ってこれたという訳か。

「私の推察は以上だ。…といっても、君も危険な状態であることには変わりは無い。アレクの処置が済んだら、君の番だ。いいね」

　有無を言わせぬ彼女の言い草に圧倒される。

　これは、治療してもらわないと通してくれないだろう。　

「分かった。ここで少し休むよ」

「そう言ってくれると助かる。なに、ミキは強くなった。善戦しているさ」

　理屈っぽいサーニャが希望的観測を漏らした。

　よほど、俺を見過ごせないのだろう。

「えっ」

　瞬間、足腰が砕けて地面に膝をついた。

「ほら、精神じゃなくて、肉体が限界なんだ」

「そうか……そうだよな」

　休むことなくぶっ通しで、ここまで走ってきた。左腕から血を流し、魔物と戦いながら。

　つい一週間ほど前まで普通の高校生だった俺の体が、この過酷な負荷に耐えられるはずがない。

　俺は上体を前に倒し、俯せに寝転んだ。

「そっちの茶色の毛むくじゃらは誰だ？」

「魔王の忠実なる部下、四天王の一人、ウィールドだ。見て分かるだろうが、アレクが倒してくれた」

　茶色い男、ウィールドは背中から剣を生やしている。

　アレクの突きによって胸を貫かれたのだろう。右腕を振り抜いた状態で、立ったまま死んでいる。

「ちなみに、私は先ほど、四天王の一人、ソウリッチを撃破した。よって四天王はあと二体だ」

　あと二体。

　もう二体まで減らせた、か、あと二体もいる、のどちらで考えた方がいいのか。

「決して、ミキがその二体と戦うことになる、もしくは戦っている、とは限らない。魔王が四天王全員を連れてきたとは限らないからね」

「そうか」

　でも、多分連れてきていると思う。これもサーニャの希望的観測だ。

「ま、俺とサーニャでその二体を倒して、美紀のために道を切り開けばいいさ」

「そうだな」

「それに、美紀が二体とも倒しているかもな」

「それもあり得るな」

　俺とサーニャはなるべく暗い気持ちにならないようなことを話して、アレクの傷が癒えるのを待った。

　※※※

「ここが…王城……！」

　私は、城門に向かうための長い石段を見上げながら、圧巻の声を漏らした。

　大きい。高く聳える門も、その奥で鎮座する城も、とてつもなく大きい。

　サーニャは、融和の混乱に乗じて、魔王が王都を攻め滅ぼすつもりだ、と言っていた。

　四天王のウィールド、ソウリッチがいたことから、そのことは間違いない。

　さらに、ソウリッチのいた場所からここまで、誰にも会わなかった。

　このことが意味するのは、市井が魔王たちによって蹂躙されたということだ。

　城下町を手中に収めた魔王が、次に向かう場所といえば、ここ、王城しかない。

「………」

　私は石段を一段ずつ登りながら考える。もちろん、周囲は警戒している。

　王族が住み、恐らく勇者召喚が行われたであろう場所、王城。

　ここを潰して初めて、王都が陥落したといえる。

　勇者を殺して初めて、人類が敗北したといえる。

　だから、魔王は多分城にいる。

　あるいは、もう城に住む人を全て虐殺した後かもしれない。

　それでも、城に居座るはずだ。

　勇者がいないと気づいたから、って理由もあるけど、一番は自己顕示欲によるものだと思う。

　魔王は悪逆非道な存在。

　殺した人間たちの中で最も位の高い王が住む城で、勝ち誇った顔をしながら私が来るのを待つと思う。こういうタイプの存在は。

　石段を上り切った。縦に格子の張られた大きな門が立っている。

　そしてその向こうには……。

　竜がいた。

　竜。言い換えるとドラゴン。

　黒い竜だ。でもお腹は白い。

　そんな竜が、丸まって眠っている。門のすぐ向こうで。

　おそらく、いや絶対に、あの竜も魔王の手下だろう。

「………」

　物音を立てないようにして、門に近づく。

　やるしかない。アレクとサーニャのためにも。

　そして、兄貴のためにも。

　私が門の目の前に立っても、竜はこれといった反応をせず、目をつぶったまま穏やかに呼吸をしている。

「………」

　門扉に手をかける。

　……竜は大丈夫だ。

「………」

　静かに扉を引くが、重たい。

「……ふっ！………ふっ！……」

　力を込め、小刻みに門を開けていく。

　扉が動く度に、ギイィッという耳障りな音が鳴る。

「ふっ！……ふっ！…………」

　起きないで、と思いながら、なんとか体を潜り込ませる程度の隙間を作った。

「………」

　サッと体を滑り込ませて、城門をくぐった。

「………スゥゥゥッ………スゥゥッ…………スウゥゥッ………」

　目と鼻の先に竜の顔がある。一定のリズムで吸う息が聞こえるほどだ。

「………」

　体を竜の方に向けながら、カニのように横になって歩く。

「スウゥゥッ………」

「………」

　竜から少し距離を置いたので、呼吸音が聞こえなくなり、顔も見えなくなった。

「………」　

　あと数歩で城の中に入れる。

　いつ、首をこちらに曲げてくるか。

　そんなことを思いながら、足を進めていく。

「……………ふう」　　

　城の入口に立てられていたであろう扉は、内に向かって大きく破壊されている。そのため、扉を開くことなく城の中に入れた。

「この奥に、魔王が……」

　充分に竜と距離を取ってから、そう呟く。

　生きるか、死ぬか。

　殺すか、殺されるか。

　人類か、魔物か。

　どちらに転ぶかは、私の手にかかっている。