「空」 第７話
俺はそう感じていた。
その感じた事を、率直に聞こうかどうするか考えていた。
茜は眼鏡のレンズ越しに、不安そうな潤んだ目で俺を見ていた。
この２５畳の無機質な部屋の中に、緊張の糸だけが１本張りつめていた。
「・・・辞めた」
俺の口から出てきた言葉はこれだった。
茜は依頼を断られたと思い、右手を口にあて、嗚咽が漏れないように塞いでいる感じだった。
「茜さん、依頼を引き受けよう。 報酬の話しはまた後でいい。 内容を詰めていこう。 取り敢えず、この１５万は預かっておく。 で、・・・内容を詰める前に、煙草いいかな？」
俺は、指２本を口の前に煙草を吸う仕草で持っていき、ウインクして見せた。
茜はホッとしたのか、泣いているとも笑っているともとれない笑顔をみせて、頷いた。
（やっぱり女は、泣かすもんじゃないな・・・）
煙草に火をつけ、煙を漂わせた。
その煙が、緊張の糸を切るでもなく、溶かしていってくれた。
煙草を飲むと、頭の回転が早くなる・・・と、勘違いをしている俺は、本題に入った。
「まず、この写真の人物の歳を、全員教えてくれ」
茜は少し泣いたせいか、瞼と鼻頭にピンク色の薄化粧を施した感じに見えたが、真面目に答えようとしている仕草に、茶化すのをやめた。
（彼女は、化粧をしているのだろうか・・・？）
そんな事を思いつつ、茜の説明に耳を傾けた。
「・・・あのー、会長が７５歳で、社長が５２歳です。 あのー、奥様は・・・・・・・」
茜は、チラッと俺の顔を見た。
女性の歳は、言いたくないのだろう。
俺がグッと睨んで見つめ返すと、観念したかのように話しを続けた。
「あのー、奥様は５０歳で、宇宙〈そら〉坊ちゃまはあのー、１３歳です。 ハツさんはあのー、８２歳、東城さんは３９歳ってあのー、聞いてます。 あのー、私は２６歳です」
「宇宙は、どうやって居なくなったのかな？」
「あのー、解りません。 私はお屋敷の炊事場で、あのー、食事の支度をしておりました。 そうしたらあのー、奥様がいらっしゃって、あのー、“宇宙ちゃんがいないの！！ 茜！！ 何処行ったか知らない！？”って、あのー、聞かれたので、私はあのー、解りませんと答えました。 それから、あのー、宇宙坊ちゃまの姿を一度も見ていません・・・」
「茜さんが、宇宙を最後に見たのは何時？」
「確か・・・あのー、昨日の朝、学校へ送り出した時が最後だったとあのー、思います・・・」
「葉子夫人が、茜さんに聞きに来たのは？」
「・・・晩御飯の支度中だったので、あのー、夕方の５時ぐらいだったとー・・・」
「宇宙が、学校から帰って来たのは？」
「あのー、解りません・・・」
「いつも帰って来る時間は、解るかい？」
「・・・あのー、いつもであれば、“茜！！ 今日の晩御飯は何！？”ってあのー、学校から帰って来て、一番に、あのー、聞きに来ます・・・」
「それは、いつも何時頃？」
「あのー、いつもは５時ぐらいです・・・」
「でも、昨日は無かった・・・」
「あのー、はい・・・」
ラストの一服を、口に運んで灰皿に煙草を押し付けた時、ハッとした。
色々な事が重なって、彼女の仕草や態度が眼に入っていなかった・・・・・、いや、眼には入っていたが、頭に入っていなかった。
（茜に対して、何か引っかかるものがあったのは確かだ・・・、それは、宇宙を探す理由もそうだが、一番最初の引っかかりは、彼女自身に対しての違和感だったはずだ・・・）
その引っかかりが今、解った。
「茜さん・・・、君の話し方、あのーってよく言うけど、その話し方・・・、作ってるね」
・・・つづく
