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エピローグ

 その後、ブラッド・ミルトンは逮捕された。さらに共犯者と言うことでセドリック・バレットも捕まった。

 容疑は、食品偽造による詐欺罪、犯罪組織と関係を持った容疑、そして土地を奪い取った行為に関する脅迫罪、傷害罪、拉致監禁などなど、実に様々な罪状で立件されている。中でも重いのが、シャロンとマイラの両親を殺した容疑、つまり殺人罪だ。おそらく、絞首刑は免れないだろう。

 捕まっていた子供達だが、ヤードが八方手を尽くして肉親や親戚を探した。だが、見つかったのはほんの一部。ほとんどの親が土地と職をなくしたため、イギリス中の都市を渡り歩く羽目になってしまった。そのため、連絡がつかないのだ。


 そんな状況で手を貸してくれたのが、ゲイリーだった。


 ゲイリーは、僕達の行動を陰から支えてくれたロンドン・イレギュラーズに目を付けた。そして、彼らを衛生局外部情報部としてスカウトし、ベイカー街に専用オフィス兼住居を作ってくれた。

 それを利用し、引き取り手がない子供達をロンドン・イレギュラーズに編入してくれたのだ。この件に関して、リーダーのウィギンスいわく、「お役所所属になって忙しくなるだろうから、増員は大歓迎ですぜ」だそう。




 ――事件後、二日目の朝――


 僕は昨晩、オックスフォードに帰っていた。あんな事に巻き込まれたのに、一週間の休みの最終日を自宅で過ごせてラッキーだと思っている。

 ベッドから降り、着替えを済ませると、僕はリビングへ向かった。

 リビングには、すでに朝食が用意してあった。独り身のはずなのになぜ、いつの間にか食事があるのかというと……。

「おはよう、お兄ちゃん。よく眠れた?」

「思っていたより遅かったわね。食事が覚めないうちに食べちゃって」

 そう、シャロンとマイラが同居することになったのだ。

 これはシャロンの頼みだった。シャロンはそこそこ腕が立つからイースト・エンドでも暮らしていけるが、マイラはそうじゃない。イースト・エンドに住むには危険すぎる。だから、マイラだけでも引き取ってくれと泣きつかれたのだ。

 でも、僕はこの仲のよさそうな姉妹を引き裂くことはできなかった。それにこの家は二人で暮らすにしても広すぎる。そういうわけで、二人とも一緒に住まわせることにしたのだ。

「はいはい、そうしますよ。ところで、この料理を作ったの、誰?」

「私だよ、お兄ちゃん」

「マイラが? 以外だな……」

 今日のメニューはトーストとスクランブルエッグ、そして紅茶だが、どれを見ても幼いマイラが作ったとは思えない。

 トーストは誰でも作れるからともかく、このスクランブルエッグ。見た目も食感もふわふわで、下手なオムレツよりも断然いい。調味料の塩も、卵を食わず、かといって日陰者になることもない、絶妙な量だ。言葉で語るのは簡単だが、このレベルに到達するには普通、とてつもない練習量を必要とする。

 紅茶も、とてもいい淹れ方をしている。特に香りが素晴らしい。茶葉の持つ香りの魅力が最大限に引き出されている。

 この魅力的な朝食を、僕はあっという間に完食してしまった。

「おいしかったよ。それにしても、いつ料理を教わったんだ?」

「昔、お母さんから教えてもらったの。ちょっとしか教わらなかったけど」

 ちょっと? そんなバカな。ちょっとやっただけで到達できるレベルじゃないぞ、この料理は。

 すると、シャロンがその疑問を解決できる発言をした。

「マイラはね、家事全般が得意だったお母さん似なの。あたしはものつくりが得意だったお父さん似ね」

 つまり、遺伝か。

「なるほど。そういえば、なんだか昨日帰ってきた頃よりも家がきれいになっている気が……」

「お掃除なら、もう終わったよ。お洗濯も。二つ合わせて大体一時間くらいかかっちゃったかなぁ。もっとタイムを縮めなきゃね」

 マジで!? この家は広いから掃除に時間がかかる。それに加えて洗濯三人分を、たった一時間でだと?

「マイラって、まるで……ハドソン夫人みたいだな」

「あたしもそう思う。シャーロック・ホームズに出てくる、ホームズのアパートの大家さんで、よく世話を焼いてくれる家事のプロフェッショナル……それが、ハドソン夫人」

「ううん、そんなすごい人と比べたら、私なんてまだまだだよ」

 マイラは謙遜しているが、少なくとも家事に関しては秘めたる資質を持っていると思う。いずれはレディ・ハウスキーパーになれるんじゃないだろうか?

 ちなみにレディ・ハウスキーパーとは、高い教養と礼儀が必要とされ、全てのメイドを統括・指揮し、仕えている家の財産管理や使用人の人事権を任されている、まさに女性版執事、あるいはクイーン・オブ・メイドとも言える存在だ。

「ところでフレディ、今日はどうするの?」

「そうだな、明日からの授業の準備はもう終わっているし……そうだ! 二人とも、オックスフォードは初めてだろ? 今から案内するよ。これからここで生活するのに役立つだろうし」

「本当? じゃ、とっておきの工具屋を案内してよ」

「私はね、おいしい物が買えるお店がいいなぁ」

「了解。じゃ、いそいで支度して。すぐに出かけるよ」




 僕は、こんなに楽しい日常が好きだ。日常を愛していると言ってもいい。その日常に潤いを与えてくれるものの一つが、食事だ。

 その食事を汚し、愚弄する者を僕は許さない。だから僕は戦い続ける。

 そしてその戦いの記録を、僕はこう名付ける。


 ――食品偽装の黙示録――


さて、いかがでしたでしょうか?


この作品も、以前に発表した作品と同じく、評判が良い場合、シリーズ化を検討します。


では、また次回作でお会いしましょう。

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