雪色エトランゼ

第１部

Act：４

　泣きじゃくるユナを俺から引き離したフェルドは、そのまま彼女を屋敷の奥に連れて行った。角の向こうから聞こえる泣き声が、だんだんと小さくなっていく。

「何なんだ？」

「……さぁ。カナデのファンか？」

　お気楽な発言に、俺は優人を睨みつける。

　その後、俺と優人は別のメイドさんに案内され、応接室のような部屋に通された。

　そのメイドさんも、驚いた様に俺の顔を二度見していたし……。

　優人と一緒に、クラシカルで豪華な応接室で所在なさげにしていると、白くなった髪をオールバックにし、片眼鏡をかけた老人が入ってきた。黒を基調とした燕尾服。パリッとしたシャツにネクタイ、白い手袋。まさに、老紳士という形容がぴったりだった。

　分かる。

　俺には、彼が何者なのか。

「侯爵家で執事を勤めておりますアレクスと申します。よろしくお願い致します、新しきブレイバーの方々」

　やっぱり。

　執事のアレクスは深々と頭を下げた後、やはり俺を見て数秒硬化した。片眼鏡がきらりと光る。

　俺達はそれぞれ一礼して名乗った。

「……カナデ様と優人様ですね。当家の主より、お二人を歓待するよう申し付けられております。お疲れでしょう」

　立ち直ったアレクスは人の良さそうな笑みを浮かべた。

「お食事も用意致しました。今宵はゆっくりお休み頂き、明日主様とご面会頂く予定です」

「申し訳ありません。お世話になります」

「いいえ。困った時はお互い様、ですよ」

　老執事は眩しそうな目で俺を見ると、ゆっくり頭を振った。

　アレクスの案内で俺達は食堂に通された。入った瞬間、一斉に頭を下げるメイド軍団に威圧される。その中から、メガネの女性が進み出た。スラリと背が高く、艶やかな黒髪を結い上げた少し目つきの鋭い女性だ。

「当家の女中長、リリアンナと申します。」

　リリアンナさんが一礼する。

　きらりと光る眼鏡と鋭い視線。何か中学の現国の先生に似ている気がする……。

　因みに彼女は、俺を見ても変わった様子はなかった。その普通の反応が、逆に新鮮だった。

　俺たちは見たことない巨大な机に座らされた。続いてメイド軍団さん達が、俺たちの目の前に次々と料理を運んで来る。

　カボチャのポタージュに似た冷製スープ。赤い葉のサラダ。なんかの魚の焼き物。キッシュもどき。どれも見たことない盛り付け、知らない味だったが、とてつもなく美味しかった。腹を空かせた体にぽんぽん収まっていく。

　無心でスプーンとナイフを動かす。

　ふと顔を上げると、対面席の優人がメイドさんの１人と談笑していた。

「あの、箸ってないっすか？」

「ハシ、でございますか？」

「えー、こう二本の棒で掴んで、ジャパニーズのトラディショナルな…」

「ふふふ、ございますよ」

　クソ、この全自動型環境適応人間め。

　対して俺のところに来るメイドさんは、明らかに様子がおかしかった。

　ちらちらと俺の顔を盗み見たり、運んできた皿がカタカタ鳴るほど怯えていたり……。

　何だ、この扱いの差は。

　俺が何かしたのか…？

　……それとも、男女がばれたのか？

　理不尽さを感じながらも食事を終えた俺達は、メイドさんに案内されてそれぞれ別の部屋に案内された。

　この世界で唯一の心許せる仲間、優人と離れる事に不安はあった。しかし、初めから疑って掛かるより、信じてみる事の方が建設的だと自分に言い聞かせる。それに、なんだかんだで優人に頼りっぱなしなのは不甲斐ない。

　俺は女中長のリリアンナさんに案内された部屋に入った。

　開いた口が、塞がらなくなった。

　学校の教室より広い部屋に、一目で高級と分かる調度品。天蓋付きの巨大ベット。猫足のテーブルの上に用意されたティーセットは、まるで一枚の絵の様に整然とセッティングされていた。

　……なんなんだ、このセレブリティな空間は。

「……カナデ様」

　入り口で硬直している俺に、リリアンナさんが声をかける。

　俺は慌てて部屋に入る。ふわりと驚くほど柔らかい絨毯の感触に、さらに驚く。

　正直広すぎて落ち着かない。これなら優人と同室でも良かったのでは……。

「浴室の準備はできております。こちらです」

　俺はリリアンナさんに促され、部屋に続く脱衣場に入った。高級ホテルみたいだ。

　今日一日翻弄され続けた俺は、もうへとへとだった。

　正直お風呂は有難い。

　浴室を覗く。今までの流れだと、バスタブとかシャワーだけとか洋風な浴室のイメージだったが、案外風呂周りは日本風の様だった。

　ほっと一安心。

　やはり１日の終わりにはお湯につからなければ、疲れがとれないというものだ。

　俺はシャツのボタンに手をかけて、そこで停止する。

「……リリアンナさん。申し訳ありませんが、お風呂に入りたいので出ていただけますか？」

　俺の後ろに佇むリリアンナさん。彼女は不思議そうに首を傾げた。

「洗濯致しますので、お召し物をお預かり致します。後ほどお着替えもお持ち致しますので。お背中もお流し致しますか？」

「け、結構です！……後で呼ばせていただくので、一旦出ていただくと有り難いです……」

「承知致しました」

　リリアンナさんの退室を待って、俺は深くため息を吐いた。

　わかってはいたが、この金持ち感覚について行くのは一介の学生には荷が重すぎる。

　俺は改めてボタンを外し、シャツを脱ごうとしてはっと気がついた。……気がついてしまった。

　今の俺は、あーなっていて、こーなっていて……。

　つまり。

　女になってしまっているということに。

　うぅぅ……、くそぅ、どうして風呂に入るだけでこんなに悩まなければいけないんだ？

　服を脱げば見えてしまうけど、汗まみれ、ユナの涙と鼻水まみれのままでいたくはない……。浴室から漂う湯気が、実に誘惑的だった。

　一体これは何の試練なんだろうか……。

　おじいちゃん……。

　……大丈夫だ。おじいちゃんの様な巌の様な精神があれば、動じる事などない。

　ましてや自分の体ではないか。

　しばしの熟考の末、俺は入浴欲望に従う事にした。

　目をつむり、なるべく見ないように服を脱ぐ。それでもちらちらと胸の膨らみや腰の丸いラインが視界に入って、俺は若干パニック状態だ。

　ドキリと胸が高鳴る。

　制服を脱衣籠に投げ込み、手近なタオルを体に巻いて、俺はてってってと湯船に駆けた。

　浴室もやはり半端なく広かった。石造りの広い湯船は、最早温泉旅館規模だ。そこに張られたお湯は桜色をしていて、ほのかに甘い花の香りが漂っていた。

　こちらの世界の入浴剤かな。

　俺は適度に熱い湯船にゆっくりとつま先から入っていく。

「はぁっ……ふえぇぇ……」

　体の中の黒く凝った疲れの固まりが、桜色のお湯に溶けだして行くようだった。

　胸の奥の芯がほっこり温かくなっていく。お湯が桜色の濁り湯なので、下が見える心配もなく安心だ。精神衛生上、その方がいい。

「うんっっ！」

　広い湯船にめい一杯手足を伸ばした。

　前に伸ばした自分の腕の白さにどきりとする。艶やかな雪のように白い肌に、水滴がつぅっと流れていく。もともと色白な方ではあったが、以前とは色も艶も全然違う。

　そういえば、まだ自分の顔を確認してなかったな。

　俺は、浴室の壁面の鏡の前まで、湯船に浸かったまま泳ぐように移動した。

　鏡に写り込んだのは、白い頬を淡く上気させた銀髪の少女の顔だった。

　白雪を思わせる銀の髪が濡れて、頬に張り付いている。驚いたように見開かれる大きな瞳は深い緑。何か言いたそうに少し開いた小さな唇は桜色。鼻には昔の自分の面影があるが、全体的な顔立ちは完全に少女のそれだった。

　俺は恥ずかしくなって、お湯に深く浸かる。

　桜色のお湯に、銀の髪が広がる。

　これじゃいくら男だと言っても信じてくれない恥だ。

　俺だって、信じられない。

　お湯から半分顔を出した女の子が、鏡の中で困ったような顔をしていた。

「カナデ様。お着替えをお持ち致しました」

「あ、ありがとうございます」

　不意に声を掛けられ、やましいことはしていないのに、どきりとしてしまう。

　脱衣場のリリアンナさんにお礼を言うと、俺は一度じゃぼんと頭までお湯につかって、上がる事にした。

　問題は山積みだ。体の事、唯達の安否、そして日本に帰ること……。

　でも当座の懸案事項は、これから体を拭いて服を着なきゃいけない事だ！

　あー、もう自棄だ。新しいタオルでごしごしごし体を拭き、用意された新しい服を着る。

　しかし。

　な、なんだ、これは！

　有り得ないだろ！

　ス、スカートは有り得ない！さすがに！

　下着まで…。

　ぐぐぐっ…。

　ううううっ…。

　頭の中で何かが崩れる音が響く。

　俺は。

　お、俺は……

　……結局俺は、用意された物を身に着けて浴室を出た。

　リリアンナさんが持って来てくれたのは、スカートがふわりと広がった白のワンピースだった。ノースリーブで涼しい。スカートのプリーツ部分には緑が入っていて、襟元の飾りネクタイも緑だった。

　女装状態の、むう、精神的にという意味だが、そんな俺を、リリアンナさんと３人のメイドさん達が取り囲む。

「カナデ様、こちらに」

「……はい」

　現国教師に補習を命じられた時のように、俺は大した抵抗もできず、ドレッサーの前に座らされた。

　そこからは、流れるような連携作業で俺の髪が整えられていく。濡れた髪が即座に乾かされ、ブラッシングを受け、ワインレッドと緑のリボンでポニーテールが作り上げられる。

　俺は驚きと感心でその光景を見つめる事しか出来なかった。

「カナデ様、こちらに。主の下にご案内致します」

「え？明日お会いすると聞いてましたが……」

　俺は、鏡越しにリリアンナさんを見上げる。

「主が特別にカナデ様とお話をされたいそうです。どうぞ」

　俺は促されるまま、リリアンナさんの後を慣れないスカート姿で歩き出した。

　違和感を感じる。

　足元がスカスカして頼りない感じとか、リボンでまとめた髪が揺れる感じとか。

　淡いランプの光が照らす廊下は薄暗く、見通しが良くない。もしあの角から優人が出て来て今の俺の姿を見たら、どうだろう。

　まぁ、簡単な事だ。

　俺の人生がここで終わるということだ。

　……ああ、そうだ。

　どうせなら優人も道連れだ。そうすれば目撃者の抹殺も達成出来るのだから。

　無駄な思考を巡らせながら５分くらい歩いただろうか。

　まったく、広い屋敷だ。

　リリアンナさんが両開きの扉の前で立ち止まった。

「こちらへ」

　扉が開かれる。

　そこは、先ほど俺が通された部屋よりもさらに広い部屋だった。軽くテニスぐらいはできそうだ。

　入り口の脇にアレクスが立っていた。老紳士然とした優雅な動作で一礼し、優しそうに微笑む。

「よくお似合いでございます」

「えっと、えー、ありがとうございます」

　俺も頭を下げる。洗ったばかりの髪がサラサラ揺れる。

　アレクスの隣には、無精髭の似合う大男がしげしげと俺の顔を凝視していた。フェルドより立派な鎧を着ている。フェルドの上司、だろうか。

「カナデ様、あちらに」

　最後に入ってきたリリアンナさんが扉を締め、俺を部屋の中心の天蓋付きベッドへ促すと、そのままアレクスと巨漢騎士の隣に並んだ。

　俺は恐る恐るベッドに近づく。深い絨毯に足が沈み込む様だった。

　開け放たれた窓から吹き込む涼やかな風が、カーテンを、ベッドを囲むヴェールを揺らす。

　微かな夜の香りがした。

「こちらへ」

　ベッドから声がする。お腹に響く、よく通る低い声だ。

　俺はヴェールを開いてベッドサイドに立った。

　幾つものクッションで身を起こし、分厚い本を手にしていた老人が俺を見据えていた。

「……なるほどな。皆が騒ぐ理由がわかった」

　老人は本を脇に置き、眼鏡を外した。

　猛禽を思わせる鋭い眼光だった。高い鼻と頬の落ちたシャープな顔つきが、余計に鷲のようなイメージを連想させる。背中に流した白髪と皺のせいで老人にも見えるが、羽織ったガウンの上からでもわかる鍛えられた体躯が、未だ精強な武人の風格を漂わせていた。

　何となく尊敬する祖父を連想してしまう。

「この様な態勢からすまぬな、異界の住人よ。少し体調が悪くてな。許せ。ワシはこのリムウェア侯爵領を預かるレグルス・リムウェアだ」

　老人は笑顔で手を差し出す。しかしその鋭い眼光は俺を捉え続けていた。

　俺は侯爵の手を握り返しながら、祖父との稽古を思い出していた。

　相手がどんなに強大でも、気持ちが折れなければ負けない。しっかりと相手を見据え、目を逸らさない。

「篠崎カナデと言います。今日は自分達を助けて下さって、有難うございました」

　俺は自分の緊張と鼓動を押さえる意味を込めて、ゆっくり丁寧に頭を下げた。

「ふむ、礼儀は知っているか。面白いな」

　レグルス侯が独り言のように呟いた。

「カナデ、単刀直入に言おう。わしは、お前と取引がしたい。わしは、今後お前達の行く末を支援してやろう。ノエルスフィアの知識、技術訓練、仕事、食料に家。全てだ。お前たちには必要だろう」

　俺は息を呑んで侯爵の言葉を理解しようとする。

　取引……。

「その対価として、お前は我が娘となれ」

　はっ…？

　耳を疑う。

　この老人は、突然何を言い始めたんだ？

「お前は、一月前にこの世を去った我が娘エリーセに瓜二つだ。我が娘エリーセとなれ。諾とすれば、このリムウェア侯爵が我が名に誓ってお前の友人を守ってやろう。どうだ？」

　眼光鋭く老貴族は笑う。

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　お風呂の回でした。

　暑い一日のシメはお風呂に限りますね。

　ご意見、ご指摘等、そっと教えてくだされば幸いです（笑）

　ご一読下さった方々、ありがとうございました。

　また、見かけた時にはよろしくお願い致します！