ウーラの行方
「―――で、その白い魚がウーラ様かもしれないって？」
昔話をみなに聞かせていた婆が、厳しい表情でオモテを見つめながら話しだした。
オモテは、ウーラの仮面を拾い、魔物の首をもぎとり、生きのびた民が避難していた広場の中央へ運び込んだ。
「魔物の腹を裂き、内容物を確かめましたが、ウーラ様のお体はどこにもありませんでした。ウーラ様はかまれた際に光となり、御身を仮面に移されたのではっ――――」
オモテがそう言い切る前に、族長がオモテの胸倉をつかんだ。
「言い残すことはそれだけか！！！？」
族長の怒号が響き渡る。そして、腰に携えている剣を引き抜き、オモテを今にも切ろうとする。
「族長！剣を納めください!」
どよっと周りが族長をおさめにかかる。
「離せ！！そんな魚が我が娘なわけあるか！ウーラはどこだ！！ウーラを探せーーーッ！！！！！」
族長が顔を真っ赤にして周りの兵に指示する。
「しぃずぅまぁれぇぇぇええい！！！！！！」
面鮹族の巫女長、婆の強い一声に、シンッとその場が静まりかえった。
「オモテ、オオダ族長この場にとどまれよ。兵士どもにはオモテが倒した魔物の腹の中を再度確認させよ。それ以外の者はおのおの家へ帰り、休むのじゃ。みな突然の魔物襲来で疲れておるだろう。」
「婆！！」
「オオダ、婆に任せよ。姫の居場所に心当たりがあるのだ。」
しばらくの時間が過ぎ、その場にはオモテ、婆、族長の3人が残されていた。
「・・・兵士どもの報告でも、確かにウーラは発見されなかったみたいだの。さて・・・話を戻すが、本当に姫の仮面から大きな光があふれ出て、この魚が出てきたのじゃな。」
オモテは姿勢良く、婆の目をまっすぐ見つめて答えた。
「はい。」
「ふぅむ・・・。オオダ、よく聞きなされ。我らが巫女姫のみに伝わる技があってな。我らがつくる面は特殊での。自身の光、いわゆる魂を面に宿すことができるのじゃ。」
「魂を・・・？」
族長は下を向いていた顔を婆の方へ向ける。
「命の在処を肉体から面に移す。寿命ではなく、巫女の命が危機にせまられたとき、魂が面に移される。この技は慣例の儀式で巫女姫就任時にやることなのじゃが、その結果が起こったことは婆の生涯をもってしてもない。が、オモテの話では、仮面にウーラの姿が浮かび上がったのだろう？だからの、この白い魚が巫女姫である、ということも十分に考えられる。」
「そんな・・・」
族長はとても信じられない。と眉間にしわを寄せ、顔を手で揉みほぐしながら唸った。
「仮に姫だったとして、姿がこのままずっと魚なのかどうかもわからない。それに、白い魚として姫の光が抜け出ているのに、未だ姫の面には光が宿っておる。これは・・・どういうことかの？―――詳しいことは、光に詳しい種族に教えを請うた方がよいかもしれん。」
「ぅうむ・・・婆が言うことだ・・・。そういうこともあるのだろう。光に詳しい者・・・チョウチンの里のものはどうだろうか。」
「そうじゃな。」
族長はよし！と膝に手をついて立ち上がった。
「よし！オモテ、お主に命令を下す。ここから姫の面と、白い魚とともに西に行き、チョウチンの里の里長、オチョウ殿に会いに行け。姫の最後の姿を見たのはお前しかおらん。詳細をオチョウ殿に話し、この白い魚が本当にウーラなのか判断をあおぐのだ。」
族長は姫の面からオモテの方に顔を向け、指示を出した。
オモテは深々と頭を下げながら命を承った。
「承知しました。」
「オチョウ殿には書簡を送っておく。・・・正直、まだ儂は混乱しておる。私の可愛い娘が、本当にこの魚なのか？・・・オモテ。お前の日々の仕事ぶりは聞いている。先程は取り乱して悪かった。道中何があるかわからん。魔物を倒したお前の腕は信じておるが、気をつけて行くのだぞ。」
扉の前まで移動しながら族長はオモテに指示を出す。
「承知しました。・・・族長、本当にこの白い魚・・・ウーラ様も連れて行ってもよいのですか？」
「・・・だが、実物を見せればより詳しいこともわかるだろう。それに、魚自身、お主とともに行きたいようだしな。」
白い魚はずっとオモテの頭の上から離れない。頭から下ろそうとしても、断固として下りないのだ。
婆も立ち上がる。
「よし。そうと決まればオモテや、一応お主の強さを確認しておくとしようか。」
そう言って、自分の部屋へとオモテを連れて行った。
