和尚さんの美味しい「もどきごはん」

刺身もどき

　ある日の夕暮れのことでした。

　畑仕事を終えた喜助の家にミツが訪ねてきて、何やら二人で作ったものを食べながら、話をしております。

「どうだい？」

　そう尋ねる喜助に

「見た目も味も、ただの薄っぺらいコンニャクだね」

　とミツが答える。

　皿の上には、薄切りにしたコンニャクが並んでいる。

　喜助はそれを刺身に見立てて、和尚さんに食べてもらおうと思っていたのだ。

　しかし、味見をしたミツからは

「こんなもの、『もどき料理』でも何でもないよ。似ているのは形だけじゃないか。『刺身もどき』だって言うんなら、もう少し柔らかい歯ごたえにしなきゃ」

　と辛辣な感想を浴びせられてしまった。

　喜助とミツは以前、和尚さんにのために『ウナギもどき』を作ったことがきっかけで親しくなり、喜助が新しい『もどき料理』を考案するたびに、ミツが味見をしている。

　ミツは、良いことも悪いこともハッキリと言ってくれるので、喜助はとても信頼していた。

「刺身に似た、柔らかい歯ごたえか……」

　その晩、喜助は布団の中でも色々と考えてみたものの、結局いい案は浮かばなかった。

　あくる朝、畑で採れた野菜を売りに町まで行くと、何やら行列の出来ている店がある。

「何の行列だい？」

　一番後ろに並んでいた若者に尋ねると

「蕎麦粉(そばこ)で作った刺身が食べられるんだとよ。安くて旨いって評判なんだ」

　と答えが返ってきた。

　蕎麦粉の刺身と聞いて、ぜひとも食べたくなった喜助は、持ってきた野菜を売った後に、行列の最後へと並んだ。

　しばらく待たされてから店内に入ると、右も左も皆んながみんな、平べったい蕎麦を箸でつまんで食べている。

「あれが蕎麦粉の刺身かい？　同じものをもらおうか」

　注文してすぐに、他の客が食べているのと同じものが運ばれてくる。

　喜助は箸でつまみ、麺つゆをつけて口に入れた。

　わずかに弾力はあるが、歯ごたえは柔らかく、コンニャクよりはよほど刺身の食感に近い。

　喜助はお代を払うと、店主に頼み込んで作り方を教えてもらうことにした。

　肉や魚を食べられない和尚さんに、もどき料理を食べさせてあげたい。

　喜助が事情を説明すると、誰にも口外しないという約束で、作り方の詳しい手順を教えてもらえた。

　翌日、喜助はミツを家に招いて、二人で蕎麦粉の刺身を作り始めた。

「よし、まずは寒天を水に溶かしてから火にかけてくれ」

　喜助に言われて、ミツは粉状の寒天を水で溶き、小鍋に入れて温める。

　その間に、喜助は蕎麦粉を入れた器に少しずつ水を加えながら、だまにならないようによく混ぜる。

「寒天が溶けたよ」

　ミツの声かけに

「それじゃ、裏漉(うらご)しを頼む」

　と喜助が返す。

　ミツが、ザルに布巾(ふきん)をかぶせて寒天を裏漉しすると、喜助は溶いた蕎麦粉とよく混ぜ、再び鍋に入れた。

「こいつを弱火でじっくり温めながらよく混ぜると、ツヤツヤしてくるんだとよ」

「へえ、おもしろいねぇ」

　ミツが感心したように相槌を打つ。

　しばらくの間かき混ぜながら火を通しているうちに、ツヤが出てきた。

「よし！　こんなもんで良さそうだな」

　喜助は鍋を火から下ろして、中身を四角い型に流し込んでいく。

「その四角いのは何だい？」

　ミツが不思議そうに尋ねる。

「寒天を固める時に使う型なんだってよ。蕎麦屋の店主が一つ貸してくれたんだ」

「ずいぶん親切な人だね。今度、何かお礼をしなきゃいけないよ」

「そうだな。型を返しに行く時に、野菜も一緒に持って行くことにするか」

　寒天が固まるまで待つ間、二人は使った鍋や何かを井戸水で洗って片付け、茶を淹れた。

「寒天は冷やさなくても固まるのかい？」

「そうらしい。一度固まると、ちょっとやそっとの熱じゃ溶けないんだとよ」

「それは良いね。暑い日でも安心だ」

　話しているうちに寒天が固まり、蕎麦粉の刺身が完成した。

　喜助は包丁で切り分けて小皿に載せ、ミツに手渡す。

「食べてみな」

「はいよ。それじゃ、いただきます」

　ミツは早速箸でつまんで、口へと運ぶ。

「うん、美味しいじゃないか。刺身そっくりとは言えないけどさ、コンニャクよりもずっと良いよ」

「よし、後で和尚さんのところへも持って行くとするか」

「それじゃ、私はそろそろ帰るよ」

「もう帰るのか？　……そんなら、ミツも一緒に寺まで行ってくれないか？」

「あたしもかい？　別にいいけどさ。わざわざ二人で行く必要もないんじゃないか？」

「うん……。まあ、そうなんだけどさ。なんだろうな、もうちょっとミツと一緒にいたいなと思ったんだよ」

　喜助が耳まで赤くして下を向く。

　ミツは目を瞬(またた)いて、そんな喜助を見つめながら口を開いた。

「あんたも、もの好きだねぇ。あたしみたいな口うるさい跳ねっ返りと一緒にいたいだなんて」

「仕方ないだろう。惚れちまったんだから」

「何だい、仕方ないって。そんな口説き方じゃ、誰も嫁に来てくれないよ」

　お互いに言いたいことを言い終えると、二人は顔を見合わせて笑った。

　さて、二人の仲は、この後どうなったのか。

　それはきっとご想像のとおりです、とだけ申し上げて、今回のお話は締めくくらせていただきたいと思います。