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入居の条件は

「子葉」

　手招きされ、子葉は彩花から離れて佳了に身をよせる。軽やかな動きに翻（ひるがえ）った衣の微風を受けて、彩花はやっと背をのばし、盆を胸の高さまでおろした。

「お前を、彩花の宮にあずけることにした」

「彩花さまの宮？」

　短いうちにあちこち移されることに不安はないのか、子葉はただ不思議そうに首をかたむけている。

　この無邪気さが気に入っているのだろう。佳了は頬をゆるめて、小さな頭をなでまわした。

　王という立場上、そばに仕える侍女を特別扱いしてかわいがることもできず、愛玩動物（あいがんどうぶつ）も飼っていない佳了にとって、子葉は気楽に接することのできる貴重な相手だ。

　二人の様子を、ほほえましく眺めていた彩花はしかし、佳了がにやりと笑ったのを見逃さなかった。

「この彩花には王宮の一角に居を与えているんだが、そこを差配（さはい）している者が高齢でな。さらには金がなくて侍女もまともに雇えないものだから、世話が行き届かないと嘆（なげ）いている。趙（ちょう）鳴（めい）とともに、助けてやってほしい」

　案の定、彼女の口から飛び出したのは、手が空いていたら額をおおいたくなるような言葉だ。

　確かに果果は引退していてもおかしくない年齢ではあるけれど、あと十年は辣腕（らつわん）をふるいそうだし、他に侍女を雇わないのは金がないからではない。破格の報酬を約束しようと、彩花の宮で働こうという侍女が現れないだけだ。

「お助けするとは、なにをすればいいのですか？」

「そう難しいことではない。掃除や衣の管理。炊事は苦手なんだったか？まぁ、他にも色々な雑事があるだろう」

　彩花が脱力しているうちに、二人のあいだで話しは進んでいく。

「お掃除、しても良いのですか？」

　やはりそれか。

　家事ができないことが、この子供にとってはそうとう不満だったらしい。

「社には、そういう仕事をする者がすでにいるからな。彩花のところなら、手が足りぬから好きなようにするといい」

「はい！陛下、いつ彩花さまの宮へうかがうのですか？」

「朝参を済ませたら、すぐに。行くか？」

「行きます！」

　大きな目をきらきらと光らせた子葉が、驚くほどの勢いで彩花を振り仰ぐ。

「彩花さま、小望を一緒に連れて行ってもいいですか？」

「……もちろんです」

「ありがとうございます！」

　ぱあっと広がった表情は、彩花が初めて見る、喜びに満ちた笑顔だった。

　子供とは、こうして笑うのか。

「まさに『花が咲くように』だな」

　にやにや笑いながら、佳了が彩花の肩に腕をまわしてくる。

　それを解くことも忘れ、社の中へ走って行く子葉の背中を見ながら、彩花はまぶしげに目を細めた。