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大事なことは手短に

「お姿が見えないと思ったら、ほうきを持って庭に降りていらっしゃるし、必要な衣を仕立てようと反物をご覧に入れれば、ご自分で仕立てるからと裁縫道具をご所望になる。炊事はお得意ではないようですが、それでもかまどのそばに座って、じっと膳の用意をご覧になっておいでなのです」


 ついには洗濯にまで手を出しそうになって、子葉を止めてくれるよう、白妙に半泣きで訴えたのだという。


「ははは!」

「笑いごとではございません、陛下。仕事をお断りすると、とても悲しそうなお顔をなさるので、わたくしどもの心が痛みます」

「と、いうわけだ」


 子葉の、およそ貴人とは思えない行動に絶句する彩花へ、佳了は苦笑いをむけた。


「わたしも思いちがいをしていたのだがな、彩花。斎子(いむこ)というのは、確かに神聖な御領(ごりょう)に属する貴人だ。しかし女巫(にょふ)や神官のように祈る者ではなく、父神(ふしん)とともに働く者らしい」


 ひととおりの手習いは仕込まれているし、立ち働くことを苦にしない。そう育てられてきたために、上げ膳据え膳の環境になじめないらしい。

 御領で当たり前にこなしていた雑事を禁止されて、ここ数日はすっかりふさぎこみ、柱木の根元で空をながめてすごしているという。


「わたしも、王になるべく教育された身だ。政務を取り上げられたら、いったい何をすればいいか途方に暮れるだろうな」


 子葉とちがい、ほうきも針も持てぬわ、と佳了は笑った。


「とはいえ、一年は地上で暮らさねばならん。仕える相手がいれば、気もまぎれるだろう」

「では、陛下の近侍(きんじ)になさればよろしいのでは」

「わたしの近くに置けば、無用な注目を浴びる。武陵(ぶりょう)も、わたしと子葉の両方を守るのはごめんだろうよ」


 その点、彩花の近くに置けば、子葉は世話をする相手ができて落ち着くし、身の危険も彩花が払う。


「家事はひと通りできるそうだ。どこぞの王女を嫁にもらったとでも思え」

「わたしを殺す気ですか!」


 彩花は悲鳴を上げた。


 相手は父神が溺愛する娘だ。冗談でも嫁などという言葉が耳に入れば、彩花は八つ裂きにされかねない。――天におわす尊き神が八つ裂きという処刑法を選択すれば、だが。


「陛下、下手をすれば父神の不興を買います」

「そう、子葉はもろ刃の剣だ。父神は白崔国(はくさいこく)によき風を約束したが、それは『無事に』子葉が御領へ戻ることが条件。傷ひとつ負わせても、国が滅ぶ危険がある」

「ですから、社で」

「社に閉じ込めておけば、確かに体は無事だろうがな。……心を病んでしまえば、同じことだとは思わないか」


 内面の平穏も与えるとなれば、安全を確保できる場所で、子葉を働かせることのできる者にあずけるしかない。柱木の社では、子葉の身分を理解しすぎているがゆえに、鳴のいうとおり柔軟な対応が望めないのだ。

 神に仕える神官が、神の娘に洗濯などさせられるわけがなかった。


「お前しかいないだろう」

「陛下……」


 今度は頭を抱える。


 不首尾(ぶしゅび)の代償は、己の首ではなく国の破滅。これは、いまだかつて経験したことのない(ちょう)弩級(どきゅう)の厄介ごとだ。


「なぁ、彩花。このまま子葉が鬱々としていてもいいと?」

「いえそれは……」

「社のすみで泣き暮らしていてもいいと?」

「だから……」

「まだ子供だぞ。あわれだとは思わないか」

「……分かった。分かりました。子葉どのはわたしの宮でお預かりし、お好きなようにおすごしいただく。それで結構です」

「決まりだ。(ちょう)鳴を一緒に行かせるから、そう悲観するな」


 頼んだぞ、と佳了がいえば、鳴はにっこり笑って低頭した。


「精一杯努めます」


 結局は毎度のようにいいくるめられ、彩花は頭痛をおぼえながら退出を願い出る。


「彩花」

「はい」


 戸口で呼びとめられた彩花が振り返ると、つまみ上げた金平糖を天窓に透かしながら、佳了がなんでもないような口ぶりで告げた。


(しゅ)淵尭(えんぎょう)が戻ってくる」


 彩花の視線に、非難の色がにじむ。

すぐ気づいて足元へ目を落とすが、敏い王は肩を竦めて不敬を受け流した。


「喪が明け次第、という約束だったからな」

「揚々とかえり咲きですか」

「しかも、年ごろの娘が一緒らしい。にぎやかになるぞ」

「司馬老師(せんせい)のやつれる姿が目に浮かびます」

「まったくだ」


 放り投げられた砂糖の粒が、佳了の舌にぽとりと落ちた。


次話→子葉を預かることになった彩花。侍女に準備を頼むのだが、とんでもない誤解が。

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