待ちぼうけの王子

前編

　エドワルドは堅い茨に長剣を振るっていた。

　入り口という入り口、窓という窓を全て茨で覆われた、呪られし城。そこへ乗り込んだのは若さゆえの無謀か、末子とはいえ大国アーランドの王子であるがゆえの、王族としての責任感か。

「殿下ぁ。こんな不気味な城、もう出ましょうよお」

　後ろを付いてくる従者のオードがびくびくと肩を揺らして泣き言をもらす。

「ふん。ここが呪われた城なのは知っているだろう、オード。不気味なのは当然だ」

「うう……かれこれ八十年も皆寝たっきりって、本当なんですかねえ？」

「歴史の講師はそう言っていたが、どうかな」

　アーランドの北に位置するこの国は、約八十年前に魔女に呪われた。呪いの内容は誰も知らない。なぜなら、知っている人間は全て茨の中で眠りについたからだ。

　ただ、国王の一人娘である王女が産まれてすぐのパーティーで魔女同士のゴタゴタがあったとか、本来は死ぬ定めだった王女が眠るだけの呪いになったとか、そんな噂話は伝え聞いていた。

　真実を知るのは王女を含めた王家の者だろうが、彼らは茨の中で覚めることない眠りについたまま。

　いや、彼らだけではない。国中が時を止めたかのように眠っているのだ。誰かに話しを聞こうにも聞けずにここまで来た。

「せめて、この呪いをかけた魔女に会えたら良かったんだがな」

「ひいい。やめて下さいよ、殿下ぁ。おっかない魔女なんて、留守で良かったですよお」

「オード。お前は本当に怖がりだな」

　青ざめた顔の従者を呆れた目で見て、エドワルドは剣を持つ手に力を込めた。

　そこは、塔の最上階だった。

　一際頑強な茨が守る一室に、彼女は眠っていた。

　床に広がるやわらかそうな金の髪はまるで黄金の海原のよう。白い肌はどこまでも少女の清純さをあらわし、桃色の唇はほころびかけた花を思わせ、可憐なかんばせを彩る。

　無垢な清らかさと色づき始めた艶やかさの両方を兼ね備えた、美しい少女だった。

「…………」

「うわぁ、こりゃあたまげた。すごいべっぴんさんですねえ、殿下。あのドレスも上等なものですし、あのお嬢さんが噂の王女なんですかねえ」

　茨の隙間ごしに部屋を覗き見た二人は、倒れている少女のあまりの美しさに感嘆の吐息を吐き出した。

「……少し黙っていろ」

　エドワルドは銀色に輝く剣を両手で構え、深く息を吸う。次の瞬間、オークさえ両断する一撃が振るわれ――しかし、跳ね返された。

「くっ……流石に魔術の茨だな。傷一つつかない、か」

「ここだけ、やけに頑丈ですねえ。あのお姫様を守っているんですかね？」

「ああ、……そうだろうな」

　まだ痺れの残る手を強く握りしめ、エドワルドは青い瞳を少女へと向ける。

「……なんという名なのだろうか」

　小さな呟きに含まれていたのは、まだささやかな熱だった。

　王女は眠る。眠り続ける。

　彼女にかけられた魔術は、死を回避するための眠り。

　ゆえに王女は眠り続ける。百年の間、微睡みの中で、かすかに――何かを感じながら。

「ああ、姫。目覚めましたか」

　王女――フレデリカは何度もまばたきを繰り返した。

　ここはどこなのだろう。わたしはどうしたのだろうか。

　長い睡眠のせいか記憶があいまいで、戸惑いと不安が沸き上がる。

　フレデリカは新緑の宝石、と呼ばれる翠の瞳を目の前に立つ青年に向けた。

「どうか、落ち着いてください、姫。私が知っていることを説明いたしますから」

「……あなたは？」

「申し訳ありません、自己紹介が遅れましたね。私はクリストファー・ギル・アーランド。アーランド王家に連なる者です」

「……アーランド、王家」

　ぼんやりと、周辺国家の名が思い浮かぶ。なるほど、彼は南のアーランド国の王子なのか。

　フレデリカは改めて青年を眺めた。

　金髪に鳶色の瞳の王子は、にこりと人好きのする微笑みを浮かべていた。

　百年の眠りから覚めたガルシア王国は、祝宴が繰り返し開かれていた。

　自分達が百年も眠りについていた、という自覚が薄い国民達も、わかりやすい祝い事には目を輝かせる。

　それは、国王の一人娘、フレデリカ王女の婚約の祝いだった。

　フレデリカの呪いが解けたあの日。彼女の傍にいたクリストファーは、この王国が眠りについてからのことを事細かに話してくれた。

　そして、アーランドとの同盟を持ちかけ、フレデリカと婚約を結んだのである。

「…………」

　フレデリカは窓ごしに中庭を眺め、無意識に溜め息をついた。

「フレデリカ様？　どうかしましたか？」

「え、いえ。なんでもありませんわ」

　クリストファーに声をかけられ、フレデリカは慌てて微笑みをつくった。

　そうですか、と軽く流して、クリストファーは再び話しはじめる。それを微笑みを浮かべて聞きながら――フレデリカは胸中でもう一度、溜め息をこぼした。

　話がつまらないわけではない。

　クリストファーが嫌なわけでもない。

　ただ、何かが違う気がするのだ。この人ではない、この声ではない、もっと別の、他の誰かが傍にいてくれたような、そんな気が。

　――どうしてそう思ってしまうのかしら。

　フレデリカは一人になると中庭に降りてみた。白薔薇を咲かせたアーチをくぐり、ふと先客がいることに気付いて足を止める。

　なぜか、心臓がどくりと跳ねた。

　その人物のことは知っていた。黒髪に青い瞳の、壮年の男性。アーランドの国王の弟である、エドワルドだった。

「失礼。驚かせてしまったようだ」

　謝罪を述べる声は低く落ち着いている。それなのに、なぜかフレデリカの胸はどきどきと早鐘を打ち、焦ってしまう。

「いいえ、そんなことは……あの、殿下」

「……エドワルドで結構」

「え、エドワルド様。エドワルド様は、いつこちらに？」

「つい先程だ。ご婚約の祝いに」

　どきり、と再び心臓が鳴った。今度は身体から力が抜けていく気がして、フレデリカは唇を震わせ、エドワルドを見つめる。

　エドワルドは数秒の間無言で王女の瞳を見つめ、そして囁くように言った。

「……お幸せに、姫」