調整役令嬢は、何も知らない

「世界の光と呼ばれた少女の、とても騒がしいはじまり」

『世界の広さを知る日』

六歳になったルミエは、ようやく“少し遠くまで”外出できるようになった。

触礼、浄界石に触れて祈りを捧げる儀式から、すでに数週間が経つ。

その日が残した波紋は、まだ屋敷の空気に静かな影を落としていた。

浄界石が、まったく反応しなかった。

本来なら微かにでも光が揺れる。

子どもの未来を祝うかのように、淡く瞬くものだ。

弱すぎても強すぎても話題にはなるが――沈黙は前例にすら乏しい。

ルミエが触れた浄界石は、本当にただの“石”のように沈黙した。

（……嫌がらせかな……？石にまで何かれる人生って何……）

触礼の晩、父フランソワはひどく言いづらそうに報告した。

「……教会は“珍しい例”とだけ。気にする必要はないそうだ」

（絶対“珍しいだけ”で済んでない……！）

乳母は不安で泣き、

侍女たちは「お嬢様が尊すぎて魔石の側が引け目を感じたのでは！？」と震え、

職人たちは「浄界石がルミエ様の何かしらの力で黙った」と真面目に推測した。

フランソワだけは真剣に悩んでいたが、ルミエ本人は。

（あの石、絶対私のこと嫌いだよね……）

そんな結論を出していた。それ以上考えても仕方ないのだから。

それでも、世界は止まらない。

触礼の結果に関係なく、人々は働き、街は賑わい、日常は続く。

今日は市場へ向かう日だった。

ヴァロワ家の業――魔石流通の中心地。

文明の根を、娘に見せたいという父の考えがあった。

護衛六名、侍女三名、乳母とレオン、そしてフランソワ。

小さな行列が屋敷を出て、街へ歩み始める。なお、レオンは姉であるルミエがいなくなると泣き出してしまうため仕方なくの同行だ。

（……いつか、一人で歩いてみたいなぁ……）

その願いが叶う日は遠い。

だが、夢を見るくらいは許してほしい。

※※※

外へ出た瞬間、視線が集中した。

荷車を押していた青年が手を止め、

隣の女性は息を飲んで手を胸に当てた。

「……噂の……」

「触礼の子……でも、この美しさ……」

（触礼の噂、回るの早すぎ……！？）

人々の反応は、以前よりもさらに鋭くなっていた。

“浄界石が沈黙した少女”という肩書きが、どうやら想像以上の注目を集めているらしい。

だが、すべてが同じ反応ではない。

道端で帳簿をつけていた商人の中年男は、冷静な目でルミエを見た。

驚愕でも陶酔でもない。

ただ静かに、まるで『値踏み』するような観察の視線。

（お……珍しく動揺しないタイプ……）

と思った次の瞬間。

「……なるほど。“扱いづらい”というわけだな」

（扱いづらい！？なんでそうなるの！？）

問いただすわけにもいかず、ルミエは外面完璧な微笑みを向けた。

「ごきげんよう。良い一日を」

その声だけで、商人の眉がぴくりと揺れた。

「……ああ。こちらこそ」

結局、無傷で済む人間はいないのだろう。

フランソワが苦笑した。

「君は歩くだけで街の空気を変えてしまうな」

「皆さまが温かいだけです。私は何も……」

ルミエの返答は、外見上は100点満点。

だが内心は――

（……お願いだから何も感じず普通に歩いてほしい……）

その祈りは今日も届かない。

※※※

市場に入ると、魔石文明の息吹が一気に押し寄せた。

熱性石炉の低く響く音。

光性石照明の柔らかい光。

衝性石を叩く音。

香辛料と甘い焼き菓子の香り。

（……すごい……）

市場の喧噪は、人々の生活そのものだ。

熱があり、リズムがあり――活気そのもの。

「この市場は、ヴァロワ商会の取引先が多い。

　君が家の役目を知るには、ちょうどいいだろう」

「はい、お父さま」

ルミエはこくりと頷いた。

視線の先には、大小さまざまな魔石が光を放っている。

（……“魔石の家”の娘なのに、魔石に嫌われてるってどういう……）

自虐めいた思考は、胸の奥に押し込んだ。

最初に立ち寄ったのは調理具の店。

赤い 熱性石 が整然と並んでいる。

「こちらは新型の熱性石コンロで……」

店主が説明を始めかけ、ルミエの横顔を見た瞬間に沈黙した。

「…………」

沈黙。

完全静止。

次第に顔色が赤くなり、喉が上下する。

（出た、沈黙タイプ……）

店主の妻らしき人物が苦笑しながら呟く。

「そりゃ固まるわよ。石より光ってるんだから」

（その比喩はあんまり嬉しくないな……）

説明を止めてしまった店主に、ルミエは少しだけ首を傾げた。

「ご説明の続きをうかがってもよろしいですか？」

「っ……！は、はい！もちろんでございます！」

その柔らかな仕草だけで、また周囲の空気が揺れた。

次に訪れたのは武具店。

棚には青白い 衝性石 が並んでいる。

「この石は衝撃を増幅する働きと同時に衝撃を逃がす働きがある。

　武具や馬車に多く用いられているんだ。もちろん我が家の馬車にもね」

（衝撃吸収と促進……理屈合ってるのかな……魔石って不思議だ）

ルミエが石を覗き込むと、ひげ面の職人が固まった。

「……む……これは……」

（え、石に話しかけるみたいな目で見られてる……！？）

職人のひとりがぼそっと呟く。

「旦那様、これ、棚ごと宝飾店に移した方が自然では……？」

「やめてくれ。娘は宝飾でも武具でもない」

冗談とも本気ともつかない言葉にフランソワが咳払いするが、わずかに誇らしげだった。

※※※

市場の中央へ進むと、光性石の奉納準備が行われていた。

金色の石が祭壇に置かれ、神官たちが慎重に点検している。

「この市場の夜を支えるのは、光性石だ。

　これがなければ、人は闇に怯えて暮らすことになる」

「そうなのですね……」

前世は日本産まれ日本育ち。必然、夜は明るかった。

そのため“闇への恐怖”という感覚がピンとこない。

だが、魔石の光が人の営みに安心を与えていることは理解できた。

ルミエが光性石を見つめた瞬間――神官ふたりの反応が分かれた。

ひとりは完全沈黙。

まばたきすら忘れている。

（あ、また沈黙タイプ……）

もうひとりは逆に早口になった。

「な、なんと……いや、あなたが……光……？」

「語彙を整えろ！混乱しているぞ！」

（触礼の時より酷いな……）

ルミエはやわらかく微笑んだ。

その瞬間、神官たちは同時に息を呑んだ。

もう何も言わない――言えない、という表情だった。

（お願いだから、ただの子どもとして扱って……）

そしてこれももちろん叶わない。

ルミエの内心が叶ったことなど一度もないが。

帰り道。

レオンが乳母の腕の中でぐずり始める。

姉を見つけると、途端に満面の笑みになった。

「ねえさま……！」

ルミエが抱き取ると、小さな体はすぐに胸に頭を預ける。

安心しきった寝息に、侍女たちは静かに涙ぐんだ。

（泣くほど……？まあ、可愛いけど……）

フランソワは二人を見守りながら歩き、

ふと光性石の灯る街を振り返った。

黄昏と灯りが混ざる街を眺め、低く語る。

「ルミエ。今日見たものは、ただの市場ではない。

　ヴァロワ家が支え、魔石文明が息づく“根”だ」

「……はい、お父さま」

「触礼の結果がどうであろうと関係ない。

　世界は石と人でできていて、君はそのどれとも関わることになる。

　――少しずつでいい。世界を知りなさい」

ルミエは胸の奥で小さく息をついた。

（……静けさのない人生、まだまだ続くんだろうな……）

でも同時に、心が少しだけ高鳴る。

初めて、自分の足で“文明”を見たのだ。

熱量も、生活も、魔石の光も――全部が新鮮だった。

レオンがぎゅっと姉の服を掴む。

「ねえさま……すき……」

（……はい可愛い。世界一癒し。これは何があっても手放したくない……）

ルミエはそっと弟の額に口づけた。

その瞬間、後ろの侍女が音もなく膝から崩れ落ちたが――

気づかないふりをした。

（お願いだから……慣れて……）

六歳の少女が知った世界は、今日またひとつ広がった。