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第二十三話「美少女の手料理」

　突如として現れたバルムリケアナコンダ。

「ペネトレイト！」

　ジャックはペネトレイトを放った。

　鋭利な金属片がバルムリケアナコンダを目掛けて飛んでいく。

　すると、それは奴の右目に突き刺さった。

　首を振り回し、うろたえている。

　これにシエラはすかさず杖を構える。

「無慈悲なる氷精よ！

　刃となりて、魂の理を貫かん！

　ヘイルブレード！」

　鋭利な氷柱がとてつもない勢いで放たれ、奴の胴体を貫いていた。

　その頃、三人の女子生徒はセドリックに肩を貸していた。

「セドリック様！　しっかりなさってください！」

　そして、逃げるようにその場を後にした。

「深淵の闇に眠る無限の力よ！

　我が手に鞭を紡ぎ出し、その波動を煌めかせ！

　ウィップブレーカー！」

　ハンナは空中で鞭を作り出し、バルムリケアナコンダに向けてしならせた。

　だが、それは惜しくも外れてしまった。

　すると、奴はハンナに牙をむいて突進してきた。

「危ない！」

「キャッ！」

　ミシェルは咄嗟にハンナを庇い、間一髪で救った。

「怪我は！？」

「え、ええ、大丈夫よ。ありがとう」

「な？　必ず俺が守ってみせるって言ったろ？」

　ミシェルはドヤ顔をしていた。

　相変わらずの痛い発言に、ハンナは苦笑した。

　余計なことさえ言わなければ、カッコよかったのだが。

　ちょうどその時、アテコが奮闘していた。

「我の高貴なる力を示さん！　アテコスパイラル！」

　彼は魔力を使って、奴の動きを封じ込めた。

　なんと自作の魔術のようだ。

　これにはジャックも呆気にとられる。

「ジャックよ！　我の魔力が持つ間にとどめを刺すのだ！」

「は、はい！」

　アテコの呼びかけで我に返り、ジャックはすぐさま杖を構える。

「天空を貫き、地を揺るがす雷霆よ！

　雷神の司法を現出し、雷華の嵐を永劫に刻み付けん！

　無慈悲なる稲妻の翼を翻し、我が前に立ち塞がる全てを殲滅せよ！

　サンダーディストラクション！」

　たちまち辺り一面が猛烈な光に覆われた。

　そして、

　ドガァァァァァァン！！

　と、とてつもない轟音や爆風が襲いかかってくる。

　バルムリケアナコンダは断末魔の叫びを上げた。

　気づけば、奴は焼け焦げ、所々に肉片が散らばっていた。

　これを見て、ミシェルは複雑な表情をしていた。

「で、殺したはいいけどどうするんだ？」

「これでは調査できませんね……」

　今回はあくまで班別魔物調査なのだ。

　やむを得なかったとはいえ、殺してしまっては成績にならない。

　すると、シエラが思わぬ提案をしてきた。

「ねえ、もったいないし料理にしてみない？」

「え？　本気で言ってるんですか？」

「もちろん。生態は調査できなかったにしても、魔物料理を作ったとなれば、それなりの評価はしてもらえるはずよ」

「な、なるほど……」

　さすがは特待生だ。

　考えることが斬新である。

「我も食べなければならないのか……？」

「当たり前でしょ。同じ班なんだから」

「えぇ……」

　アテコはあからさまに嫌そうな顔をした。

　たしかに魔物料理は、彼のような上級貴族が食べるものではない。

　だが、今はそんな我儘も言っていられない。

「まぁ文句は言ってられねぇよな」

「そうね。私も協力するわ」

　ミシェルとハンナは前向きだった。

「じゃあ、そうと決まれば作っていきましょ！」

　こうして、ジャックたちは魔物料理を食べることとなった。

　その頃、セドリックと三人の女子生徒は森の中を彷徨っていた。

「クソッ！　ここは一体どこなんだ！？」

　どこを見ても、視界に入るのは木のみ。

　帰り道を完全に見失ってしまった。

「セドリック様、これからどうしましょう……」

「適当に動いたところで埒が明かねぇ。助けが来るまでの間、ここで大人しくしておこう」

「セドリック様がそう仰るのなら」

　とその時、彼らに一人の大柄な男が近づいてきた。

「やっと見つけた。こんな所にいたとはな」

「あら、いいところで助けが来てくれましたわ！」

　一人の女子生徒が歓喜して、その男に駆け寄った。

　すると次の瞬間！

　男が女子生徒のみぞおちを思い切り殴った。

「ぐぅぇえ……！」

　女子生徒は悶絶し、膝から崩れ落ちた。

　残りの二人の女子生徒は驚きのあまり、悲鳴を上げた。

「な、なんだ貴様は！」

　セドリックは咄嗟に身構えた。

　この男は一体何者なのだろうか。

　一方、ジャックたちはというと。

「はい、お待たせ！」

　シエラとハンナが料理を持ってきた。

　目の前に置かれたのは、バルムリケアナコンダの丸焼き。

　それとよく分からない雑草のスープ。

　一同はまず、バルムリケアナコンダの丸焼きを手にした。

　紫色をしており、あまり食欲がそそられない。

　とはいえ、大事なのは味だ。

　勇気を振り絞って口にしてみる。

「お、美味しいです……！」

「美味いなこれ！」

「うむ。高貴なる味だ」

　普通の肉よりは少し固いが、味付けが絶妙だった。

　これにはミシェルも感激していた。

「これハンナちゃんが作ったのか？」

「ううん、これはシエラが作ったやつで、私が作ったのはこっち……」

　ハンナが指さしていたのは、よく分からない雑草のスープだった。

　なんだか自信なさげである。

　すると、ミシェルはそのスープを手に取った。

「ハンナちゃんの手料理かぁ！」

　そして、嬉しそうに口に運んだ。

「うっ……！」

　だが、ミシェルの顔色はみるみるうちに青ざめていった。

　飲み込むのに必死な様子である。

　しばらくすると、ごくりと喉を鳴らした。

「う、うま、美味いよ……」

　その言葉とは裏腹に、ミシェルは今にも泣きそうな顔をしていた。

「無理しなくてもいいわよ」

　ハンナは苦笑した。

　どうやら彼女は料理が苦手なようだ。

「はぁ、私もうお嫁に行けないのかしら……」

「そ、そんなわけねぇだろ！」

「だって私、シエラみたいに料理できないし……」

「料理ができないくらいどうってことねぇって！　それにほら、シエラちゃんと違って胸に栄養が行ってるしよ」

「ミ、ミシェルさん！」

　ジャックは咄嗟に止めに入った。

　たった今、ミシェルはとんでもない地雷を踏んでしまった。

　当のミシェルも何かを察知したようで、身震いしていた。

　そして、恐る恐るシエラの方を見る。

「ミーシェールー、覚悟はいいかしら？」

　シエラは鬼の形相で杖を構えていた。

（あ、この人死んだな）

　その場にいる誰もがそう思った。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　話を！」

「問答無用！」

　シエラは容赦なく魔術を放った。

「ギャアァァァァァァ！！」

　途端に、ミシェルの断末魔の叫びが森中に響き渡った。

　その後、ミシェルはジャックに治癒魔術を施してもらった。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ……」

「今のはミシェルさんが悪いですよ」

「反省してる……」

　ミシェルはしょんぼりしていた。

　シエラはむすっとしており、明らかに不機嫌そうである。

　なんだか気まずい空気が流れる。

　そんな中、ハンナがシエラに話しかけた。

「それにしても、シエラって本当に料理が上手よね。普段から作ってたりするの？」

「うん、お父さんは料理できないから」

「お父さんはって……。お母さんは？」

「お母さんは１２年前に死んじゃったの」

「……っ！　ごめんなさい……」

「気にしなくていいわ」

　焦るハンナに、シエラは優しく微笑んだ。

（シエラさんのお母さん、亡くなってたんだ……）

　考えてみれば、シエラの母親を見たことがなかった。

　まさかそういうことだったとは。

　すると、シエラが話を進める。

「お父さんとお母さんは帝国軍の魔導士だったの。そこで出会って結婚したらしいわ」

　これを聞いて、ジャックは腑に落ちた。

　魔導士とは、魔術を研究する者のことだ。

　帝国軍とはいえ、現場ではないので体力は必要とされない。

　つまり、基礎体力があるのかすら怪しいフランクでも、魔導士としてならば帝国軍になれるのだ。

「でも、お母さんが仕事中に死んじゃって。お父さんからは不慮の事故だったと聞いてる。それが原因なのか分からないけど、お父さんはすぐに帝国軍を辞めてしまったわ」

　シエラはどこか寂しげだった。

　それからしばらく沈黙が続いた。

（１２年前……）

　ジャックの頭にふとその数字がよぎった。

　実は彼の母親であるクレアも、１２年前に亡くなった。

　とはいえ、理由は分からない。

　グレース家では、クレアの名を口にする者は誰一人としていなかったのだ。

　まるで触れてはならない存在のように。

「さてと、暗い話はここまでにして。そろそろ行きましょうか」

　シエラはそう言うと、すっと立ち上がった。

　気持ちの切り替えが早い。

　ジャックたちもシエラの後に続いた。

　しばらく森の中を歩くジャック一行。

　だが、なかなか帰り道が見当たらない。

「なあ、俺たち迷子になっちまったのか？」

　ミシェルは不安げな顔をしていた。

　既に日が暮れ始めており、ただでさえ薄暗い森がさらに暗くなっていく。

「はぁ、はぁ、我はもう疲れてしまった……。少し休ませてはもらえぬか」

「休んでたら、もっと暗くなって危なくなるだけですよ」

「そ、そんなぁ……」

　アテコはひどくげんなりした。

　しかし困ったものである。

　こんな森の中では助けを呼ぼうにも呼べない。

　それに、夜になれば魔物の動きが活発になる可能性もある。

（まずいな……。こんな所で死んで骸骨になるだなんて冗談じゃないぞ……）

　とその時、

「キャッ！」

　と、ハンナが悲鳴を上げた。

　思わずその方を見ると、彼女は呆然と立ち尽くしていた。

「どうしたんだ！？」

　ミシェルは慌てて駆け寄った。

　すると、彼は「あっ！」と声を上げ、絶句した。

　そこには、あの三人の女子生徒が転がっていた。

　どうやら気を失っているようだ。

「い、一体何が……」

　ジャックは険しい顔で彼女たちを見つめる。

「フランクから聞いてはいたが、坊主もアルフォナ魔術学院に入ったんだな」

　その声の方を向いてみると、赤髪の頭で大柄の男が立っていた。

　目つきが鋭く、眉間にはしわが寄っている。

　そして何より筋肉が凄い。

　ジャックはその男を見るや否や、目を見開いた。

「あ、あなたは……！」

　そう、その男はダグラスだったのだ。

「ダグラス、あなた何をしているのよ……」

　シエラは動揺していた。

　ダグラスの傍らには、ぐったりとしたセドリックがいた。

　戦っていたのか、魔剣を手にしたままだ。

　体中が傷だらけで、鼻や口から血を流している。

　腫れ上がった顔は見るからに痛々しい。

　すると、ダグラスは溜め息をついた。

「バレてしまった以上は仕方ない」

「……ダグラスさん？」

「悪いが、お前たちにはここで死んでもらう」

　ダグラスはそう言うと、空中に大きな金属製の槍を作り出した。

（クソッ！　軍用魔術か！）

　ダグラスは帝国軍にいたと聞いた。

　おそらくフランクとは違い、現場だったのだろう。

　戦うとなると、恐ろしい強敵である。

　とその時、

「行くぞ！」

　と、ダグラスが槍を振り回しながら突進してきた。

　ジャックたちは咄嗟に杖を構えた。

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