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第十九話「高貴なる友」

　その後、ジャックは席を探すことにした。

　教室には木製の机がひな壇状にずらりと並んでいる。

　だが、席の指定は特にないらしい。

　ということで、ジャックは窓側の一番後ろに座った。

　あまり目立ちたくない彼にとって、ここが最高の位置なのだ。

　その隣にはミシェルが座る。

「はぁ、ハンナちゃん可愛いなぁ……」

　ミシェルは頬杖をついて、うっとりしていた。

　これが恋の病というものなのか。

　とその時、ジャックの前の席に一人の青年がやって来た。

　ダークブラウンの髪で、ぽっちゃりとした体型をしている。

　黒い太縁のメガネが特徴的だ。

「ここに座ってもよろしいかな？」

「ええ、どうぞ」

「では失礼するとしよう」

　彼はそう言うと、どっしりと腰を下ろした。

　そして、ジャックの方を振り返る。

「我こそは高貴なる者、アテコ・ベイカーである」

「こ、高貴？」

「いかにも。我は古くから宮廷に仕える上級貴族、ベイカー家の五男である。故に、高貴なる者なのだ」

「は、はぁ……」

「して、そなたの名は何と申す？」

「ジャック・ハリソンといいます。以後、お見知りおきを」

「そうか、ジャックと申すのか。これからよろしく頼むぞ」

「ええ、こちらこそ」

　というわけで、ジャックに新たな友達ができたわけだが。

　なんだか癖の強そうな人だ。

（ベイカー家……。聞いたことないけど、宮廷に仕えるってことはよほどの権力者なんだろうな。これは敵に回さない方がよさそうだ）

　そんなことを考えていると、アテコがミシェルに話しかけた。

「そういえば、そなたの名をまだ聞いてなかったな。何と申す？」

「はぁ、ハンナちゃん……」

「ん？　ハンナと申すのか」

「あー違います違います！　この人はミシェル・スミスさんです！」

　と、慌てて割って入るジャック。

　危うくとんでもない誤解が生まれるところだった。

「ほう、ミシェルと申すのか。して、なぜ違う名を申したのだ？」

「彼は恋の病に侵されておりまして……」

「恋の病？　よく分からぬが、つまりは病ということか」

「え、ええ、まぁ……」

「それは大変だ。早く治さねばな」

　アテコは心配そうな顔でミシェルを見ていた。

　なんとか誤魔化せたが、勘弁してほしいものである。

「もしもしミシェルさん。そろそろ戻ってきてもらえます？」

　その呼びかけに、ミシェルはうっとりしたままだった。

　ジャックは肩をすくめて溜め息をついた。

　こうなれば、奥の手を使うしかない。

「いつまでもそんな調子でいると、他の男にハンナさんを取られてしまいますよ」

「ハッ！」

　ジャックの一言により、ミシェルの意識がようやく戻ってきた。

　ちょうどその時、チャイムが鳴った。

　ざわついていた教室が静まり返り、緊張感が走る。

　すると、教室の扉が開いた。

　そこから入ってきたのは、黒いローブを纏った女だった。

　銀髪の頭で、見るからに厳しそうな面構えをしている。

　彼女はハイヒールの音を響かせ、教壇に立った。

「このクラスの担任となった、キャサリン・フレッチャーだ。お前たちは、誇り高き我が学院の門を潜った選ばれし者たちである。そのことを常に心掛け、学院の名に恥じぬよう努めるように。……では早速だが、お前たちの実力を測らせてもらうとしよう。校庭に移動するので、ついてくるように」

　キャサリンはそう言うと、教室の外へ向かった。

　クラスメイトたちは席から立ち上がり、その後に続く。

　そんな中、ジャックは不安げな様子でいた。

「実力を測るって何をさせられるのでしょう……」

「さぁな。とにかく俺らも行こうぜ」

　ミシェルはあまり気にしてないらしく、足取りも軽かった。

　自分の実力に自信があるのだろうか。

　そんな彼に、ジャックもしぶしぶついていった。

　校庭に着くと、キャサリンによる説明が始まった。

「さて、全員集まったな。お前たちにはこれから魔術狙撃を実施してもらう。ルールは簡単だ。あそこにある人形を魔術で撃ち抜く。どんな魔術を使っても構わない」

　たしかにそこには、人形が置かれていた。

　だが、なかなか距離がある。

　ここから魔術で撃ち抜くとなると、それなりの魔力が必要だ。

　とはいえ、今のジャックにはディメオがあった。

（よし、これならなんとか行けそうだな）

　ジャックはホッと胸をなでおろした。

　とその時、キャサリンから思わぬことを告げられた。

「ただし、魔導具を使うことは禁止とする」

「……え？」

　まさかの事態に、ジャックは動揺を隠せずにいた。

　あの距離の人形をディメオなしで撃ち抜かなければならないのだ。

　当然、ジャックにそんな魔力はない。

（ど、どういうことなんだ！？）

　すると、キャサリンが話を進める。

「我が学院の生徒であれば、魔導具などに頼らずとも容易く成し遂げられるはずだ。お前たちがここにいるに相応しい人間なのか、とくと見させてもらうぞ」

　つまり、ここで失敗すれば学院に居場所はないということなのだろうか。

　ジャックは不安と焦りに駆られていった。

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