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第十二話「宮廷都市アルフォナ」

　出航してから五日が経った。

　周囲には相変わらず大海原が広がっている。

　そんな中、フランクは首を傾げてジャックを眺めていた。

「兄ちゃん……もしかして痩せたか？」

「そりゃ出すものを全て出し切りましたからね……」

　と言うジャックの顔はゲッソリと瘦せ細り、まるで幽霊のようだった。

　フランクはそんな彼を見て顔をしかめた。

「そういや、船に乗るのは初めてなんだっけか？」

「ええ。生まれてから一度もイリザを出たことなかったですし」

「なるほど。だからそんなに酔っちまったんだな」

　フランクはジャックの話を聞いて腑に落ちた様子だった。

　そう、今回はジャックにとって記念すべき人生初の航海なのだ。

　だが、彼の中で『船』はトラウマと化していた。

「もう船なんて見たくもないですよ……」

　ジャックは弱弱しくボソッと呟いた。

　すると、ダグラスが舵を握りながら声をかけてきた。

「そんな悲しいことを言うな。船ってのは海があればどこにでも行けるんだ。これほど便利なものは他にない」

「どこにでもですか……。僕はこのままだとあの世に行きそうですよ」

「お、おう……」

「ところで、アルフォナにはあとどのくらいで着くのですか？　いい加減、地面が恋しくなってきました」

「そうだな。そろそろ見えてきてもおかしくない頃なのだが……って、噂をすれば」

　ダグラスは船の前方を顎で指し示した。

　その方を見てみると、何かの影がぼんやりと浮かび上がっていた。

「ん？　なんだあれは……」

　だが、小さくてあまりよく見えない。

　ジャックは目を凝らしてみる。

　すると、少しずつその姿がはっきりしてきた。

「あっ！」

　そしてようやく影の正体が判明した。

　それは、待ちに待った陸地だったのだ。

　ようやくアルフォナに辿り着いたジャック一行。

　船から降り、地面を踏みしめる。

「あぁ……地面……地面だ……」

　ジャックは涙を流して感動していた。

　そんな彼に構うことなく、シエラは話を進める。

「さてと、これからどうするのよ」

「まずは宿探しからだな。家を借りるまではそこで暮らさねぇといかんし」

「アルフォナの宿って高かったような気がするんだけど……。お金は大丈夫なの？」

「安心しろ。宿代くらいは持ってきてるさ。それに探せば安い所だって見つかるだろ。フハハハハ！」

「本当に大丈夫かしら……」

　高らかに笑うフランクに、シエラは不安げな様子だった。

　すると、ダグラスが口を開いた。

「とりあえず今は街を歩いてみることにしよう。話はそれからだ」

「それもそうね。私もアルフォナがどういう所なのか知っておきたいし。それじゃあ行くわよジャック……ジャック？」

「あぁ……地面……気持ちいい……」

　ジャックは未だに地面を踏みしめて感動していた。

　船から降りられてよほど嬉しかったのだろう。

　その様子を見たシエラは驚きつつも、呆れた顔をして溜め息をついた。

「はぁ、馬鹿なことしてないで早く行くわよ、ほら！」

　シエラはジャックの手を取ると、そのまま彼を引っ張っていった。

　宮廷都市『アルフォナ』。

　帝国随一の人口を誇り、その活気は凄い。

　大通りには、石造りの立派な建造物がずらりと立ち並んでいる。

　その前を多くの馬車が行き交っている。

　道行く人々の中には、貴族と思しき身なりをしている者も多い。

　そして何より衛兵の数の多さに驚く。

　やはり宮廷都市だけあって、厳重な警備体制だ。

　その目つきは鋭く、ネズミ一匹たりとも逃さないといった佇まいである。

（怖い街だなぁ。これじゃあ、ただ歩いているだけなのにビクビクしちまう……）

　異様な街の雰囲気に、ジャックはなかなか慣れずにいた。

　それはシエラも同じだった。

「ねえ、私たちずっと見られてない？」

「なんたってそれが奴らの仕事だからな」

　シエラとフランクは小声で会話をした。

　しばらく歩いていると、路地裏にあるボロい宿を見つけた。

　建物の古さといい、近寄り難さといい、いかにも宿代が安そうだ。

「……ここにするの？」

　シエラはひどく戸惑っていた。

　年頃の少女にとって、これは酷である。

　てかこんな宿を好き好んで選ぶ者などいるはずがない。

　とはいえ、今はそんな我儘も言っていられない。

「よし、入るぞ」

　フランクは覚悟を決めて宿の扉を開けた。

　すると、奥から男とも女とも言い難い声が聞こえてきた。

「いらっしゃあぁぁぁああい！」

「げっ！」

　そこにいたのは、宿の主人と思しき男……いや、オカマだった。

「あらぁ、お客さん？」

「あ、ああ。そうだが……」

「って、ちゃっとやだぁー！　いい男がいるじゃないのよぉ！」

　と、突如としてオカマが店から飛び出してきた。

　お目当てはダグラスらしい。

「あなた名前なんていうの？」

「ダ、ダグラス……」

「あらそう、ダグラスっていうのぉ？　いい名前してるわねぇ」

「ど、どうも……」

　目を輝かせるオカマに、ダグラスは困った顔をしていた。

　どうやら選ぶべき宿を間違えてしまったようだ。

　とはいえ、時すでに遅しである。

「お客さんたちは四人でいいのかしら？」

「ああそうだ。部屋はいくつ空いてるんだ？」

「いくらでも空いてるわよ。なにせ客なんて来た試しがないんだから」

「じゃあどうやって経営しているんだ……」

「まぁ細かいことはいいじゃない。それよりもぉー」

　すると、オカマがダグラスにベタベタとくっつき始めた。

「お、おい！　何をしている！？」

「ねえー、あなたは私と一緒に寝なぁい？　サービスでただにしてあげるからぁ」

「そんなサービスなどいらん！　いいからさっさと離れろ！」

「えぇー？　冷たいこと言わないでよぉ」

「お前たち！　ボーっと見てないで早く助けてくれ！」

　ダグラスは必死に助けを求めた。

　これに三人は顔を見合わせ、肩をすくめて溜め息をついた。

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