変わってしまった現代で錬金術師になった

第一章 変化と解放

43．核の封印

　香織と咲が眠ってから、丸々一日が経過した。咲は、半日で眼を覚ましたのだが、香織の方は、未だに眠ったままの状態だった。

「香織さん大丈夫でしょうか？」

　恵里が香織の寝ているテントを見てそう言った。

「大丈夫よ。さすがに寝ないで戦い続けていたから、疲れが溜まっているのよ」

　咲は、恵里を安心させるようにそう言った。咲にも少しの不安はある。しかし、今その不安を面に出して、恵里達も不安にさせるのは得策ではないと考えたのだ。

「後二日間は、休んでいられるんだよね」

「そうですね。玲二様からの知らせではそうなります」

　万里が出した質問を焔が答える。

「それまでには起きるかな？」

「さすがに、明日の朝には起こすわ。寝過ぎも良くないから」

　咲達は、そのまま他愛のない話を続けた。

　────────────────────────

「んっ……！」

　香織は、目を覚ますとテントの中をキョロキョロと見回した。

「あれ……？　えっと……何でテントにいるんだろう……？」

　まだ寝ぼけている香織は、記憶の整理が追いついていないようだった。

「そうだ。悪魔を倒して、咲と焔とここまで来て、ようやく寝たんだった……。意外と長い間寝てたのかな。身体がバキバキだぁ……」

　香織は、上体を起こして身体をほぐしていく。

「隣に咲がいないって事は、もう起きているのかな？」

　ある程度ほぐしたところで立ち上がり、テントの中から外に出た。空が白んできている事から、夜明けの時間だと分かる。

「この時間は、ほとんどの人が起きてないね。朝早いから仕方が無いか」

　香織は、テントの前にある焚き火の火を熾しなおす。

「軽く何か食べよ。転移してからまともに食べてないし」

　香織が朝ご飯の支度をしていると、少し遠くの方から玲二が歩いてきた。

「よう、香織。もう大丈夫か？」

「うん、大丈夫だよ。ようやく寝れたから、結構すっきりした」

　香織がそう言うと、玲二は安心したように微笑んだ。

「そうか。明日一日は休みだ。ここの見張りは俺達がやるから、お前達は休んでいてくれ」

「いいの？」

「ああ、お前達には働かせすぎた。今は休んでいて欲しい。明後日は、千代田区の攻略に移る。あの悪魔がボスだって保証はないからな」

　玲二の懸念に、香織はハッとする。

「確かに、その通りだね。ちゃんと休ませてもらうよ」

「ああ、頼む。それと、香織が回った区について聞かせてくれないか？」

「うん、いいよ」

　香織と玲二は朝ご飯を食べながら、これまでの東京攻略について話す。話した内容は、区の状況と出たモンスターの種類についてだった。玲二達よりも香織の方が、多くの区を渡り歩いたので、話した内容は多かった。

　全てを話し終える頃には、太陽が完全に姿を現していた。

「……なるほどな。魔法制限エリア、かなり厄介だな」

「うん。魔法職の人は苦労すると思う。これからのダンジョンには、このエリアが出てくる可能性が出てくるね」

「情報は出しておかないとな。そういえば、ゾンビの方は見知った相手はいたか？」

　玲二が真剣な顔をして香織に訊く。

「どうだったかな。いなかった気がするけど」

「そうか。人の死体がゾンビになっている可能性を考えたんだが……」

「なるほど、確かにその可能性もあるね。確か、防具みたいなのも付けていなかったし、一般人みたいだったけど」

「ふむふむ。そこら辺は要検証……は、無理だな。色々問題にもなるし」

　玲二は、香織から聞いた情報をメモ帳に記していた。

「よし、これくらいか。ありがとうな、香織」

「ううん。助けてもらったし、このくらい全然いいよ」

「そんじゃあ、俺は行くな」

　玲二はそう言うと、立ち上がってその場を離れていった。

「さて……、明後日まで暇になっちゃったし、どうしよう……」

「錬金術で何か作ってみたら？」

「う～ん、何を作れば良いかな？　ん？　咲？」

「そうよ。ようやく起きたのね。ご飯は食べた？」

「うん」

　いつの間にか近くに来ていた咲が、香織の隣に座る。

「何か作れるものはあるの？」

「今は、回復薬とかかな。新しい物は作れないし、結構使っちゃったから補充しなきゃ」

　香織は、少し大きめの鍋を焚き火の上に乗せ、回復薬作りを始めた。

「さっき、坂本さんが来てたけど、何を話していたの？」

　咲は咲で、朝ご飯を食べながら尋ねた。

「私が渡り歩いた区の状況とモンスターについてだよ」

「あぁ、なるほど」

　香織の答えに咲は納得する。

「そういえば、街並みについては訊いていなかったわね。建物は残ってたの？」

「崩れているところもあったし、そのまま残っているところもあったよ。形だけだけど」

「東京に住むには、一度全部取り壊した方が良いかもしれないわね」

「うん。そこは私も同感」

　香織は、東京の様子を簡単に咲に説明した。今まで行った事のある場所は、神奈川県寄りの場所だけだったので、香織が渡り歩いた場所は行った事の無い場所ばかりだった。

「でも、ここや千代田区はそこまで劣化してないわよね」

「モンスターの数かな？　私がいたところは結構いた気がする」

「確かにそれで建物が壊されている可能性はあるわね」

　香織と咲がそんな事を話していると、近くのテントが開き中から人が出てきた。

「……マスター！！」

　出てきたのは、焔だった。焔は、香織を見つけると、急いで駆け寄った。

「焔、身体は大丈夫？」

「はい。今のところ何の異常もありません」

「それはよかった。どうせだから、身体の検査をしちゃおうか」

「わかりました」

　香織は、自分の傍に焔を座らせる。

「始めるね」

　香織は、焔の背中に手を当てる。そして、手のひらから魔力を流して、焔の身体の中を探っていく。

　焔は、人造人間（ホムンクルス）。人間に酷似した身体を持つが、根本的に人間とは違う。心臓となる場所には、龍の核が入っており、そこから湧き出る魔力が身体を流れる事で意志を持ち、身体を動かす事が出来るようになる。そのため、人間の医者に身体を見せても診断を下す事が出来ない。香織のように人造人間を作った者、あるいは、人造人間について詳しい者でないと、身体の異常を見つける事は出来ない。

「う～ん、手足は大丈夫。頭も問題なし。少しおかしいのは核かな。これは……、赤龍の意志みたいなものなのかな」

　香織は、焔の背中から手を離して、『教本生成』で生み出した人造人間についての教本を取り出す。

「えっと、核の影響を抑えるには、核に封印を施す必要があるんだ。とりあえず、やっておこうか」

「はい。お願いします」

　香織は、焔の背中に手を当てて核に魔力を通していく。

「うっ……」

「痛い？」

「いえ……少し……変な感じが……」

　焔は、少し身体を捩る。心なしか顔が上気しているように見える。

「う～ん、核を触ってるからかな？　教本には特に書いてないから、わからないな。苦しかったら言ってね」

「は、はい……」

　香織は、焔の核に封印を施していく。香織の魔力が焔の核に触れる度に、焔は身体を捩っていた。呼吸も少し乱れる。

「……香織、本当に大丈夫なのかしら？　焔が苦しそうだけど……」

「う～ん、問題はないはずなんだけど。焔、大丈夫？」

「はい……！　だい……じょう……ぶ……です……！」

「早めに終わらせるから、少し我慢してね」

　香織の言葉に焔は頷いて答える。香織は、丁寧かつ素早く、焔の核に封印を施していく。焔は、顔を上気させ、呼吸を乱し、少し声が漏れてしまう。咲は心配そうに、それを見守っていた。

「よし！　これで終わり！　焔、何か違和感とか変化はない？」

「……はい。……大丈夫……です」

　焔は肩で息をしながら答える。時間にして、大体五分程度だったのだが、焔はかなり消耗していた。

「これで、焔は暴走する事がなくなるのよね？」

「う～ん、そこまでの力は無いかな。暴走しにくくなるくらいの効果だよ。焔が自分で解放しなければ大丈夫かな」

「香織が施した封印なのに焔が破る事が出来るのね」

「そういう封印だからね。本当に危ない時か、必要な時しか解放しちゃだめだよ」

「わかりました」

　焔はようやく呼吸が整った。

「なんであんなになったんだろう？　教本に書いてないって事はかなりレアな現象なのかな？」

「そもそも人造人間って、現状、焔だけなんでしょう？」

「私以外が生み出してなければね。そもそも龍を倒す事自体、かなり高難度の事だし、焔だけの可能性が高いけどね」

「じゃあ、比較対象がいないじゃない」

「うん、だから、これから調べなきゃいけない事の一つだね」

　焔の核に封印を施す事に成功した香織は、咲や焔、万里、恵里と一緒にゆっくりと過ごした。万里と恵里は、野営地の警備に行く事もあったので、主に咲と焔といた。時折、冒険者の人がお礼を言いに来ることがあった。その中には、里中の姿もあった。里中も玲二同様、香織、咲、焔の身体の調子を心配していた。三人が健康体である事を知ると、表情と態度には出ないが、安堵したようだった。

　そのまま時間が流れていき、とうとう千代田区に向かう日がやって来た。

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