22．狂骨の砦（1）
改稿しました（2021年8月6日）
次の日、朝ご飯を食べていると、玄関の呼び鈴が鳴った。
「万里ちゃんと恵里ちゃんかな？」
香織は、すぐに玄関まで行き、扉を開ける。玄関の前にいるのは、案の定、万里と恵里だった。
「おはよう！ 香織さん！」
「おはようございます、香織さん」
「おはよう。二人とも、早いね。さぁ、上がって」
「「お邪魔します！」」
香織は、二人を連れてリビングに戻る。
「あら、やっぱり二人だったのね。万里と恵里は、ご飯食べてきたのかしら？」
「うん！」
万里が元気よく返事をする。
「じゃあ、少し待ってて、私達も食べちゃうから」
香織も席に着いて食べ始める。
「すみません。こんな朝早く来てしまって……」
「いいわよ。それだけ強くなりたいという事でしょ？ 今更、遠慮なんていらないわ」
咲の言葉に嬉しそうな顔をする二人。
香織達は、急いで朝食を食べ終わると、洗い物などを済ませて、遠出の準備をする。
「二人とも準備は大丈夫？」
香織が、万里と恵里に問いかける。
「大丈夫！」
「ダンジョンに行くくらいの準備はしてきました」
「そう、ちょうど良かったわ。修行はダンジョンで行うから、そのつもりでいてね」
咲の発言で、二人に緊張が走る。普段からダンジョンでお金を稼いでいる二人だったが、それは、二人でも対応出来るダンジョンのレベルでの話。
香織達が出入りするようなダンジョンで、生き残れるのか心配になっているのだ。
万里と恵里の様子から、考えている事を見通した咲が苦笑いする。
「そんなに身構えなくても、難度の高いダンジョンには行かないわよ。二人がギリギリ対応出来るレベルくらいの所にはなるけど」
「そ、そうなんですか？ はぁ……良かったです」
万里と恵里は、安堵のため息をこぼした。
「さすがに、私達が潜っていた場所は、二人を守りながら進める場所じゃないしね」
香織は、一年前に潜っていたダンジョンを思い出して、苦笑いする。そこは、今ほどじゃないが、かなり強かった二人でも、攻略に三ヶ月以上掛かったほどの難易度だった。ちなみに、普通のダンジョンだと香織達は、初日で攻略を完了する事がほとんどだ。
「そんなダンジョン、何処にあるんですか？」
恵里が、興味本位で香織に訊いた。
「東京だよ」
香織は、何でもない風にそう言った。万里と恵里は唖然としている。今現在、東京のダンジョン攻略のために、冒険者が動き出している最中だった。そもそも、冒険者が東京にダンジョンを見つけたのは、つい一ヶ月前の事だ。
それを、すでに潜っていたと言う香織達は、今の冒険者よりも先にいる事を示している。
「香織さんと咲さんってやっぱり、強かったんだね」
「私達、すごい人達に弟子入りしたんだね」
万里と恵里は、呆然と呟く。
「今日、これから行くダンジョンは、鎌倉の方にあるダンジョンだよ。冒険者からは『狂骨の砦』って呼ばれている所だったかな」
「「えっ…？」」
万里と恵里は、顔を青ざめている。香織は、不思議そうに首を傾げる。
「どうしたの？ 二人とも、早く行くよ」
準備を終えた香織と咲は、玄関に向かっていった。万里と恵里は、慌てて二人を追い掛ける。
香織は、戸締まりをしっかりして、店の入り口には『閉店中』の札を掛ける。
「よし、出発！」
────────────────────────
香織達は、鎌倉に向かって南下していった。約三時間の行程を進み、香織達は、『狂骨の砦』付近まで来た。道中の魔物は、基本的に万里と恵里に任せて倒していった。その一回一回の後に、香織と咲は、二人に戦い方の指導をした。
戦い方については、簡単に説明する程度だった。万里は、敵の攻撃の受け止め方、恵里は、万里を巻き込まない魔法の使い方について指導された。そして、二人に共通したものとして、連携の仕方について指導した。
香織も咲も指導役は慣れていなかったので、何とかわかりやすく伝えられるように試行錯誤していた。
「う～ん、なんか二人の理解力に助けられている気がしてならない」
「まぁ、伝わっているなら、いいんじゃない？」
「それもそうだけど……」
二人がそう話していると、万里と恵里がこちらに駆けてきた。
「香織さん！ 咲さん！ 魔物倒し終わったよ！」
「きちんと素材の確保も出来てると思います」
二人の後ろには鹿の魔物が横たえていた。その頭と心臓の部分にそれぞれ刃物と魔法の刺し傷がある。
「うん、ちゃんと一撃で急所に当ててるね。ただ、一つ助言するなら、鹿の魔物の心臓は、薬にも使えるから、頭の方だけでも良かったかな」
「そうなんだ。ごめんなさい」
心臓の方に攻撃したのは万里だった。万里は香織の言葉にすぐに謝った。こういった素材は、高く売れる事もあるので、無傷で手に入れられれば、それに越した事はないのだ。
「そんなに、しょんぼりしないでいいよ。こういうのは、少しずつ覚えていけばいいから」
そう言って、香織は、万里の頭を撫でる。万里は、くすぐったそうに眼を細める。その傍らで、香織は鹿の魔物をアイテムボックスに収納する。
「……香織さんのアイテムボックスって便利ですよね」
「そうね。容量が一杯になったっていうのは聞かないわね。ほぼ何でも入れられるというのも魅力の一つだわ。でも、その習得方法については全く分からないのよね」
「そうなんですか……確かに、分かっていれば咲さんが真っ先に覚えていますもんね」
「それもそうね。でも、私達には、香織特製のマジックバッグがあるでしょ。これも、香織には負けるけど、相当の収納能力を兼ね備えているわよ」
「はい、いつも助かってます！」
恵里が、両手を強く握りしめながら言う。その姿が可愛かったので、咲は、恵里の頭を撫でる。
そんな風な事を話しながら歩いていると、『狂骨の砦』の目の前まで来た。
「さぁ、着いたよ。ここが、『狂骨の砦』だよ！」
香織が、指さしたのは、ボロボロの櫓だった。『狂骨の砦』は、この櫓の下に広がる大きなダンジョンだ。
「やっぱり、ここなんですね……」
恵里の顔色が悪くなる。
「恵里ちゃん、大丈夫？」
「は、はい！ 大丈夫です！」
元気に返事をする恵里だが、香織からは、空元気のように見える。
香織は、恵里の元気がなくなった理由を考えた。そして、一つの答えにたどり着いた。
「もしかして、怖いの？」
香織の言葉に、恵里はビクッとなっていた。その影で万里もビクッとしていた。
「二人とも、死霊系のモンスターが苦手なの？」
「その、少しだけ……」
「私も……」
万里と恵里が白状する。ここの名前が出たときに青ざめたのも、これが理由だろう。
「全く、こういうのは慣れとかないと。いざって時に困るよ。私だって、虫が苦手だけど、モンスター相手なら慣れたからね！」
「そうね。芋虫や蜘蛛が出てきたとき、香織は泣き叫んでたものね」
「ちょっ！ 咲！ それは、秘密でしょ！？」
香織が、慌てて咲に詰め寄る。
「香織が、得意げに言うから、ついね」
咲は、笑いながら香織を押しとどめる。
「香織も本当に苦手だったけど、今は克服しているから、万里達もすぐに慣れるわ」
「そうだといいんですけど」
「早速行ってみよう！」
香織のかけ声で、ダンジョンに入る。
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