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7．悲劇とそれから……（2）

　その後も香織は、鞭を振るい男の身体を滅多打ちにする。香織が鞭を振う風切り音と、男に打ち据えられる鞭の音が響き続ける。

「ごめ……ごめん……なさい……やめて……もう……やめて……ください……」

　男は、涙を流しながら許しを乞うた。

「あの家の人達は、やめてって言わなかったの？　抵抗しなかったの？　問答無用で、滅多刺しにしたんじゃないの？　あの人達に、そんな事したあなたがなんで許されるの？」

　香織の怒りは、どこまでも収まらなかった。咲とは、小学校からの親友だ。それぞれの家で遊ぶ事はなかったが、いろんな場所に一緒に遊びに行った。

　そんな、親友の家族が無残に殺され、目の前にいる男は、咲まで殺そうとしている。そんな事を許すわけにはいかないのだ。

　香織は、五分間、鞭で叩き続けた。相手が何を言っても止めなかった。時折来る魔物は、魔法で蹴散らした。香織の仕打ちを止めるような人も、周りにはいなかった。

　そうして、五分がたった時、香織は鞭を収めた。男はまだ生きていた。身体を丸めてビクビク動いている。顔は涙と鼻水と血で汚れていた。

　男の周りも血だらけだ。身体中に傷が刻まれている。散々鞭で叩かれたため、皮膚が裂けているのだ。

　男は、一分程、身体を丸めていた。そして、自分を襲う衝撃が、収まった事に気づいた。

「許して…くれるの…か？」

　男は、声を振り絞ってそう問いかけた。

　香織は、無言で棒を担いだ、そのまま、男に近づく。

　許されると思っている男は、身体の影にナイフを隠した。最初に飛ばされたものと別のものだ。もしもの時のために、もう一本用意しておいたのだ。

(よくも、ここまでやってくれたな。殺してやる！）

　男はそう考えている。そんな事を知らずに、香織は近づいていく。男と香織の距離が後一歩となった瞬間、男はガバッと起き上がり、香織にナイフを突き立てようとした。

　その瞬間、手を棒で殴られた。そして、今まで味わった事のない衝撃が、身体を駆け巡った。

　棒に刻印された衝撃伝播の効果だ。

「…………！！！！」

　男は、声も上げられない。地面にのたうち回る。

　香織は、男を見下しながら、

「地獄であの家族に詫びろ」

　そう言い、頭を棒で殴った。衝撃伝播の効果により、脳に衝撃が襲い掛かる。その結果、男は身体を大きく痙攣させて、絶命した。

「はぁ……気分悪……」

　男を始末した後、香織は自分の家へと帰った。玄関の前まで来ると、扉の前に誰か座っていた。

「……！？」

　香織は、瞬時に棒を構えた。

　しかし、すぐに構えを解くことになった。

　そこにいたのは、傷だらけの女の子だったからだ。その女の子は、香織が探していた咲だった。

「香織！」

　顔を伏せっていた咲は、香織が帰ってきた事に気が付くと、駆け寄って抱きついた。

「咲……！　咲！　生きてた……よかった……！」

　香織も咲を抱きしめた。ちゃんと生きている事を確認出来た。それは、香織にとって、とてつもなく嬉しい事だった。

　香織は、咲を家に入れ鍵を閉めた。咲はあちこちに切り傷が付いていた。

「取りあえず、お風呂に行こう。傷を治すから」

「分かったわ……」

　咲をお風呂場に連れてきた香織は、アイテムボックスから回復薬を大量に出した。咲と一緒にお風呂に入り、傷になっている部分に回復薬をかける。

「痛っ！」

「我慢して、これで傷が治るから」

　咲の傷は、基本的に浅い切り傷だ。だから、香織の作った回復薬で治すことが出来る。回復薬を掛けた場所の傷が徐々に塞がっていった。

「すごい……」

　咲がそう言った。

「私は、錬金術師なんだ。まだ材料とかが無くてこんなのしか作れないけど」

　香織はそう言いながら咲の身体を洗う。

「もう自分で出来るわ」

　と、咲は言ったが、

「ダメ、私がこうしたいの。きちんと咲が生きてるって事を感じたいの」

　と香織が我が儘を言ったため、咲は為されるがままとなっている。

　二人はそのまま湯船に入る。香織が、予約して沸かしておいたのだ。

「咲」

「なに、香織？」

「私、咲を追いかけてた人に会った」

　香織が、そういうと咲は香織の肩を掴み、

「大丈夫だったの！？」

　と心配した。

「うん、見ての通りだよ。私は、生きてるでしょ？　後、咲の家にも上がった」

　そう言った瞬間、咲はビクッと震えた。

「誰か……生きてた……？」

　咲の眼は、少し願いを含んでいた。生きてるという言葉を聞きたい咲。しかし、香織は、その問いに首を振って答える。ここで、嘘をついたとしても、何も意味がないからだ。

「そう……」

　咲は、目元に涙を浮かべる。

「香織、迷惑かもだけど、私を、しばらく、ここに居させてもらえないかしら？　まだ、あの男に追われてると思うの。でも、頼れるのは香織しかいなくて……」

　咲は、涙目でそう言った。悲しみと恐怖が入り混じっている。

「いいよ。しばらくと言わず、いつまでもいてくれて。でも、咲の方が出て行くことになるかも……」

「どう言うこと？」

　咲は、何を言っているのか分からないと言うふうに聞く。

「私、ついさっき、人を殺したの……」

　香織が、そう告白すると、咲は顔を強張らせた。

「人を殺したの……？　なんで……？」

　咲は、声を振り絞ってそう言った。

「殺したのは、咲の家を襲った男。私が会った時、私を人質にして咲を捕まえようとしたの。咲を殺すためにね。

　私、咲を殺されたくなくて……それに……咲の家族にあんな事をしたのが許せなくて……それで……殺したの……」

　これを言えば、咲は今すぐにでも出ていってしまうだろう。香織は、そう思いながらも勇気を振り絞って言った。どんなに咲に嫌われても、これは言わないといけないと思ったのだ。

　あの男が、まだいると思って、震えて生きるよりも、あの男がもういない事を教えておいた方がいいと考えたのだ。

　香織は、顔を伏せる。咲の顔を見れないのだ。きっと、恐ろしいものを見るような顔をしてるだろう。そう思うと見れなかった。

　そんな香織を見て、咲は……

「ありがとう、香織」

　そう言いながら、香織を抱きしめた。

「私……、香織のおかげで生きてるわ……。それに……、これからも生きれるわ……。いつか……、殺されるかもって怯えないで済む……。本当に、ありがとう…… 香織 ……」

　咲は、涙を流しながらそう言った。香織も涙を流しながら咲を抱きしめた。

　しばらくお風呂場には二人の泣き声がこだました。

　二人はお風呂から出て、服を着替え、今、リビングで隣同士で座っている。しかし、二人とも顔を真っ赤にしている。お風呂に入ったのとは別の理由で。

「私達、裸で何やってたんだろうね」

「そうね、ごめんなさい。いきなり抱きしめちゃって」

「ううん、それで私も救われたんだもの」

　二人でそう言い合う。二人が顔を真っ赤にしていたのは羞恥心からだった。

「取りあえず、香織に甘えさせてもらうわ。ここに、一緒に住んでもいいのよね？」

「うん。大丈夫だよ。こういう状況だし、一緒にいた方が良いと思う」

「ありがとう」

「どういたしまして。じゃあ、ご飯にしよ」

「そうね。手伝うわ」

　二人は、夕飯を食べ、少しゆっくりしてから同じベッドで一緒に寝た。互いに、今日は一人で寝たくなかったというのが理由だった。

　二人は、身体的な疲れと精神的な疲れから、ベッドに横になるなり、すぐに意識を手放した。部屋の中に、二人の寝息だけ響く。

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