第98話 慎重者は去れど頭は重し
――――――ジューバの町。治療院の入院個室。
ジャスミンの怪我は命に別状なく、また日常生活にも支障のないものだった。だからといって問題がないわけではない。
「骨のヒビは安静が大前提、痛めた臓腑も飲食の制限が必要かつ安静が必要……致し方あるまい」
ナーダは本来の滞在予定期間を変更を決定する。とりあえずワダン本国の訳知りな部下宛てに手紙を用意し、送る算段をつけた。
「申し訳ございません、足手まといにな―――」
「そこまでだ。配下の弱音を我が聞かぬ事くらい、貴様はよく理解しておるだろう、ジャス。弱音を吐くくらいならば言われた通り安静に努め、怪我を治す事に注力せよ」
これがナーダこと、ナーディア女王という人物である。クヨクヨと後ろ向きな言を吐くならば、前向きに行動する事を自他に求する。
だがそれは、かつて最愛の母を失った事にいまだ引っ張られてしまう己の心根への、叱咤の意味から来ている強がりにも似たものであるとジャスミンは知っていた。
「ですが私めが療養中、ナーダはいかがなさるのです？」
滞在期間を延長するのはいいとしても、従者が動けない今、ナーダも下手な身動きはとれない。
この町でジャスミンが治るのをただじっと待つ―――それはこの女王様の性格から考えて厭うべき無駄であり、おそらくは何かするつもりでいる。
そしてジャスミンが少しばかりの嫌な予感を感じているとやはりというか、ナーダはとんでもない事を言い出した。
「正式に護衛として、リュッグらを雇う事とする。すでに話はつけておいたぞ」
ジャスミンの懸念はナーダの気質にあった。
これまではあくまで、リュッグ達とは辿り着いた町で知り合った他人ゆえ、偽名のまま通していた。
しかし正式に傭兵としての仕事として、護衛名目での雇用となれば、必ずナーダはこう考える―――筋を通すべきである、と。
『我はワダン＝スード＝メニダが現国王、ナーディアス＝ワ＝ドゥーナである。此度は仕事を引き受けてもらい感謝するぞ』
案の定というべきか、後出しはズルいのではと言うべきか、リュッグが仕事を引き受けた後に堂々と正体を名乗ったというのだから、その時にリュッグとシャルーアが浮かべた表情を想像しつつ、二人に申し訳なく思うジャスミン。
一国を治める王たる気骨と褒めるべきか、正体を明かすなんて危険な真似をと叱るべきか……
ジャスミンは、安静が必要とはいえさほど重体というわけでもなく、感覚的にもまったく余裕だった身体が、急に重くなったように思えた。
その頃バラギは、ジューバの町を離れることを余儀なくされていた。
「くっ、背中の傷は思ったよりも深いか……。まったく、いまだ脆いこの身が恨めしい。ぐく……ぅっ……」
砂漠を歩く足を止め、周囲に気配がない事を確かめてからその身に力をこめる。全身の血管がボコボコと不自然に波打ったかと思うと……
ボコンッ
ローブの背にあいた穴から塊のような血液が飛び出した。
それは肉体に悪影響を及ぼす様々な体内物質が混入した、体中の悪い血をかき集めたもの。
吐き出した後の背中の傷口は、周辺組織がギュッと締まって閉ざされた。
「とりあえずは良し、か。マズイな……これでは活動に支障が出る」
場合によってはジューバの町で指名手配されている可能性すらある。そうなればこの王国中に情報が広がり、バラギの活動は著しく制約される恐れが出てくる。
「（さて困った。……尾行にも問題があった、傭兵ごときと侮っていたな。観察は気づかれていたが、こちらの詳細はさすがに気取られてはいまい。やはりまだ、本来の力を出せぬ内は、危険を冒さぬことを優先すべきだな）」
北の “ 御守り ” がいまだ健在である疑惑のせいで、自分の仕事に失敗があったのではという焦りがあったかもしれないと、バラギは深く反省した。
「（ともかくあの傭兵―――リュッグはシロだろう。最低でもあの “ ニホントウもどき ” の出どころくらいは知りたかったが、しばらくは接近はせぬ方が良さそうだ。それとは別に気になる事が出来たしな。あの女……）」
それは、ナーダが口にした同じ意匠の灰色のローブの化け物についてだ。
「（灰色は確か……随分前にどこぞの女王に殺された下級 “ マヒトツ ” の件か？ あの女はその現場にいたのか）」
正直なところ、もはやニホントウや御守りについては一度置いておく。今はそれよりも、アレを見られている者がいた事の方が大事だ。
「（……いや、ここで下手に手を出すのは危険だな。一度刃を交えたことで、向こうは確実にこちらを認識し、警戒しているはずだ。ならば一度大きく距離を置くか）」
気になることや懸念は色々とあるが、急いて執着的になってしまうのは良くない。むしろ油断を誘う意味でも思いっきり遠のいて、しばらく時間をあけてから後に、改めて事に当たった方が安全。
少なくとも、今のバラギは自分でも思うほど、いつもの平静さが足りてない。自分の調子をしっかりと取り戻すまでは、僅かなリスクも忌諱すべきと結論付ける。
「（もっとも―――）―――ただ遠くあるだけでは済まさぬが、……な」
そう呟きながら彼は、吹く砂塵の向こうへとその姿を消した。
