ラ・カンパネラ ～二人の王女と仮面の都～

２ 二人の王女

「ノエル様、エレーヌ様、起きて下さませ」

　穏やかな声が聞こえ目をあけた。

　開けられた窓からは陽の日差しが注ぎ、涼やかな風が入ってくる。

「モリー。おはよう」

「おはようございます。ノエル様。眠れましたか？」

「ええ。良く眠れたわ。エレーヌもいたから」

　本当は眠れなかった。でも、こう言わないとモリーが心配するから。

　私達、双子の専属侍女、モリーに支えられながら上半身を起こす。そして、まだ隣で寝ている妹のエレーヌを見る。

　こんなにもモリーと話しているのに、ぐっすりと寝ているエレーヌはピクリとも動かない。

　幸せそうな寝顔は、両親や兄さえも間違えるほど良く似ていた。それは、成長した今も変わらなかった。

　でも、周りが言うほど似ているとは思わない。私と同じ顔なのに全然違うよう見えた。私は、こんなにも穏やかに夜を過ごせないから。

　――三年。

　あの囚われていた日から三年の月日が流れ、十九歳になった。

　祖国に帰り、穏やかな生活を送る毎日。でも、恐怖は消えない。身体の傷はなくなっても、見えない傷は棘のように突き刺さっているまま。

　なぜなら、三年前、私が助け出された後、城が火に包まれた。だが、あの男の遺体は発見されなかった。　焦げた死体の山は判別も難しく「死んだ」「逃げた」その言葉が飛び交い、真相は解明されなかった。

それが、不安でならない。

　でも、周りに相談すると心配するから、迷惑をかけるから何も話せない。自分で耐えるしかなかった。

「ノエル様は湯浴みを。私はエレーヌ様を起こして行きますので」

「ええ。わかったわ」

「エレーヌ様。早く起きないと朝食は抜きになりますよ」

　モリーの起こし方に苦笑いを浮かべる。

　エレーヌは寝起きが悪い。

　それは、子供の頃から変わらなかった。成長しても、寝起きの悪さを直す気は、本人にはなさそうだ。

　毎日の光景。

　寝台を降りると、続き間に造られた湯殿へと向かう。

　大理石の石造りで、天窓から太陽の陽が差し込んでいる。温かく落ち着く、朝のこの時間が大好きだった。

　ここは私とエレーヌ専用で、誰にも気がねなく入れる。夜着を脱ぎ湯に入る。

　……エレーヌはまだ起きそうにないわね。昔から寝起きは悪かったから。

　そう思っていると、ガタリと何かが倒れる音が聞こえた。

　いきなり聞こえた大きな物音に、震える体を守る様に抱き締め、音の方向を恐々と振り返る。

「……おはようノエル。モリーったら、私にキッシュは出さないって言うの。私がキッシュ大好きなのを知ってるくせに酷いわ」

　目を擦りながら入って来たのはエレーヌ。私と同じ色彩を持つその姿を見て、ホッと胸を撫で下ろす。

　栗色の緩やかなカールの髪は腰まで伸び、青い澄んだ瞳は宝石のように魅力的だ。

「あ、ごめんね。驚かせて。大丈夫だよ。もうノエルは何処にも行かないから。私とずっと一緒だよ。安心して」

　私の顔が強張っているのを察したエレーヌが近寄り抱きついた。

「ええ、大丈夫よ。驚いただけだから、ありがとうエレーヌ。それよりキッシュ食べられないの？だったら私の分を半分あげるわ」

　そう言うと、エレーヌがキラキラした瞳を向けてくる。

　姉の私から見ても、エレーヌはとても可愛い。自分も昔はこんな風に笑っていたのに。

　そう思ったら、……心の奥から痛みがジワリと染み出してくる気がした。

「ノエルならそう言ってくれると思ったわ！　モリーは意地悪なんだから」

　表情が豊かなエレーヌを見ながら羨ましくなった。

　アゲートに帰って来てから、私は笑うことが少なくなった。そして、人を寄せ付けなくなった。怖いのだ……知らない人が。

「……誰が意地悪ですか、エレーヌ様。起きないエレーヌ様が悪いのですよ。ノエル様も甘やかさないようにして下さい。これ以上天真爛漫になると……お嫁に行けなくなりますから」

「良いわよ、別に。私はずっとノエルと一緒に居るもの！」

　エレーヌの後ろから、二人分の着替えを両手で抱えながら、モリーが呆れた様子で歩いて来た。

すると、エレーヌが私に抱き付いたまま、お行儀悪く舌を出しモリーに反抗する。

　その仕草も可愛くて笑ってしまった。

　それにはモリーも、あきれたようで、もう怒る気力もないらしく、順番に身体を清めてくれる。

「さあ、出来上がりましたよ。お早く、お食事の広間へ行って下さいませ。フィリップ様とブランカ様がお待ちです。」

　支度が終わると、モリーが扉の前で待機していた護衛に話かけ、私達を見送った。

「エレーヌ様走ってはいけませんよ。今夜は舞踏会ですので他国の方も姿が見えるかもしれませんので！」

　私達が食事をしている間に、室内を片づけなければいけないモリーは、一緒には行けない。そのためエレーヌに釘をさす。

「人が居たら私も姫らしく振舞うわよ」

　両頬を膨らませ心外だとエレーヌが口を尖らした。

　護衛達に前後を囲まれながら、兄と義姉の待つ広間へと歩いて行く。部屋の外へ出る時は、必ずエレーヌが手を繋いでくれた。

　この手があるだけで安心した。エレーヌの天真爛漫な性格に、あの悪夢を思い出す度、何度助けられたか。

　でも、この手も……。ずっと一緒には居られないことを私は知っている。

「おはようございます。お兄様、お義姉様」

　ちょっと小走りになりながら、侍女の開けた扉を通り、エレーヌがテーブルに座っている二人に挨拶をした。

「おはようノエル。エレーヌ」

「おはようノエル様、エレーヌ様」

　談笑していた二人が、私達に視線を向けた。

　私達と同じ色彩を持つ兄のフィリップは、いつも優しい。

　あの男に、お父様とお母様を殺されてから、兄は若くしてアゲート国の王位を継いだ。

　即位してから不幸が続いていたが、私を取り戻した一年後に妃を娶った。それが今、一緒に座っているブランカ様だ。

　妃としては珍しい肩までしかない、張りのあるブロンドに、私達と同じ青い瞳。

　どちらかと言うと、おっとりとしている。

「おはようございます、お兄様。お義姉様」

　エレーヌに少し遅れながら、朝の挨拶を交わす。

　円卓の上座にお兄様。その右隣にブランカ様。お兄様の左隣に私が座る。エレーヌが腰を下ろすと食事が置かれた。

　私が座り食事を始めると、三人がその姿を見て微笑むのが毎日の日課だった。

　そして、話題は先程のモリーの話になった。

「それはエレーヌが悪いな。毎朝起してくれるモリーの大変さも考えなさい」

　お兄様が、ペラペラと話続けるエレーヌに釘をさした。

　それには、自分に有利になるように話していたエレーヌが、またしても頬を膨らませ反抗的な瞳をお兄様に向ける。

　どうやら、エレーヌは自分の味方をしてくれると思っていたようだ。

「そんな、お兄様。いつもならすぐに起きるわ！　今日は特別なのよ」

　言い訳をするエレーヌを横目に見ながら、スープをゆっくりと口に運ぶ。

　今日は野菜がたくさん入っているスープと、卵、魚、チーズが層になっているオムレツ。そしてマッシュルームやベーコン。

　生地に混ぜられているオレンジが食欲をそそるデニッシュパン。デザートにヨーグルト。

　エレーヌの希望のキッシュももちろんある。

　お兄様は早々に平らげると、三人の会話に耳を傾けながら、時折り、控えている侍従から書類を見せられ、なにやら話し合っている。

　これも毎日の光景だった。

　しばらくすると、ブランカ様と一番おしゃべりをしていたエレーヌも食事を終えた。

　だが、私だけは、まだ皿に半分程の量を残し黙々と食べ続けている。

　行動的なエレーヌとは違い、内攻的な私は、子供の頃からおっとりしていると言われてきた。

そして、囚われていた期間が長かったせいか食も細くなり、最初は食べることすら拒絶していた。

　それを三年がかりで何とか回復したが、食べるスピードが人より遅く、食事に一時間はかかる。

私が一生懸命食べている間も、三人は和やかに話し続け、食べ終わるのを待っていてくれていた。

　忙しいお兄様やブランカ様は、夜の食事を一緒に食べることが、ほとんどない。そのため、この朝の食事の時間は、私達が兄達に相談をする良い機会となっていた。

　三人が食べ終えた三十分後、カチャリとカトラリーをテーブルに置いた。

「美味しかったかい？　ノエル」

「ええ美味しかったわ。いつも、ありがとう」

　食べ終えた私に、お兄様がが頭を優しく撫でてくえる。

「それで、今夜の舞踏会のことなんだが……」

　皿を下げ、飲み物を置いていく侍女を見ていると、お兄様が言いにくそうに口を開く。

　一気に気分が落ち込んだ。

……舞踏会。出たくないな。

「もう、ドレスは用意したわ！　義姉様とも一緒に選んだの。問題ないわ」

　俯いたままの私とは違い、華やかな場所が好きなエレーヌは、目をキラキラさせお兄様を見上げる。

「ああ、エレーヌは良いんだ。ノエル……どうする？　出てみるか？」

　お兄様の声にゆっくりと顔を上げると、三人の心配そうな顔が、こっちを見ていた。

「……まだ怖いの」

　三年も経つのに、まだあの時の記憶は消えてくれない。初めて会う男性が怖かった。

　ダンスで手が触れるのも、目が合うのも、一緒にいることさえ苦痛であり恐怖だった。

「……わかった。もし、出たくなったらモリーに言いなさい。必ずモリーが傍に居るから」

　もう一度、気遣うように優しく頭を撫でてくれる、お兄様に申し訳なくなるが、どうしても心が拒否をする。

「はい。ごめんなさい、お兄様」

　そう言うと、決まって三人は「大丈夫」だと励ましてくれる。

　あの囚われていた間のことは誰にも話してはいない。

　お兄様が、たまに言いづらそうに聞いてくるが、何も言えずに震えていると、お兄様は謝りながら抱き締めてくれる。

　何か聞きたそうなお兄様に申し訳ないが、あの時のことを話そうとすると、声を出そうとしても声が出ないのだ。

「エレーヌ。今日は、お前目当てに各国の王子や有力貴族達が来るぞ。いい加減誰かに決めてくれ」

　暗い空気を振り払うように、お兄様がエレーヌに各国の招待客の話を始めた。

　今回の舞踏会は三日間行われる。和平へと進みだした記念の舞踏会。各国からその国の主要な地位についている王族や貴族達が集まる。

　もちろん、令嬢達が将来の伴侶を品定めする場でもある。その中でもエレーヌの人気は凄まじかった。

　容姿は私と同じだが、その愛くるしい性格や表情に結婚の申し込みが後を絶たない。

　それに何と言っても、歴史あるアゲート王国の王女と言う肩書きも、エレーヌの人気に拍車をかけていた。

「無理よ、お兄様。お兄様より素敵な男性に会えないもの。今日の舞踏会で出会えるように祈っていて」

　可愛く微笑むエレーヌに、お兄様も苦笑して妻であるブランカ様に助けを求める。

「そうですわエレーヌ様。素敵な人が現れるまで、ゆっくり待っていると良いわ。その内いつの間にか隣に居るものよ」

「……ブランカ。結婚が遅くなったら困る。そうでなくても、この頃、くだらないエレーヌ宛ての書簡が多いのに」

　エレーヌの味方をするブランカ様とは違い、お兄様は書簡の返事に困り、毎日頭を抱えているようだ。

　そんな皆の会話を聞いていると、妹が嫁いでしまう現実に寂しくなる。二人で一緒にいることができる時間は、あと少しだけ……。