ラ・カンパネラ ～二人の王女と仮面の都～

１９ 現れた厄災

こんなにも、気持ちが高揚したのは久しぶりだった。

　広間でハープを奏で終わった直後、割れんばかりの拍手と歓声を思い出すと、また胸が熱くなる。

　シーラは何も言わずに舞台から下りて姿を消してしまった。

　その後、シシィから泣きながら感動したと感想を述べられ、シャルワ様からも初めて褒められた。

　お兄様やエレーヌ以外から褒められたのも何年かぶりで、忘れていた気恥ずかしさや喜びで胸がいっぱいになる。

　そして、興奮が冷めなくて眠れず、夜中にまた庭へと足を踏み入れた。

　また、天使様――アンリに会いたくなったから。

　アンリの励ましのおかげで勇気が持てた。お礼を言って、今日の出来事を伝えたかった。また、あの笑顔を見たかった。

　優しくて、安心感を与えてくれるアンリに会いたい。

　そして、広間で見た黒ずくめの男性についても相談したかった。

　演奏が終わった後、すぐに扉の方を確認したけど、姿は消えていた……。

　昨日と同じ場所、石で出来た橋の上で座り込み、辺りを伺いながら待っていると、ふいに背後に人の気配を感じた。

　……来てくれたんだ。約束を守ってくれた。

　期待を込めて後を振り向くと、身体が凍りつく。

　昨日みたいにアンリだと思っていた。笑顔を浮かべて振り向くと、そこには、二度と会いたくなかったジェイドがいた。

「どうしたの、ノエル？　顔が真っ青だ。せっかく会いに来たのに……。さあ、一緒に帰ろう。この国は、どこに行っても潮の香りばかりで嫌になる」

　顔色を失っている私を、ジェイドは満足そうに見下ろした。目の前まで来ると、乱暴に片腕を掴まれ、無理やり立たせられる。

「挨拶をするのも忘れるくらい会いたかったかい？　さあ、良い子だから弓を持っておいで。それとも、一緒に取りに行こうか？」

　赤い血のような瞳で見つめられると、身体が小刻みに震え出した。掴まれている腕を強く握られると、痛みが走り顔を歪めた。

「ど、どうして、どうやって、ここに入れたの？」

　震えながら声を絞り出すと、ジェイドは満面の笑みで私を見る。

「簡単だ。少しの間、見張りの兵士達を眠らせて、堂々と入って来ただけだ」

　すると、バサリと鳥の羽音が聞こえたと思ったら、近くの木々に、あの鷹が現れた。

　眠らした？　嘘だ。……操ったんだわ。私に会いに来るために。違う、弓を手に入れるためだけに私に会いに来たんだ。

「ゆ、弓はここにはないわ……きゃっ！」

　いきなり引っ張られると、乱暴に石畳へと倒される。起き上がろうとすると、すぐに重みが加わった。

　両手を取られ、顔の横でそれぞれ固定されると、ジェイドが楽しむように上に乗り上げ、私の顔を覗き込む。

　恐怖から視界がぼやけてきて身体の震えが止まらない。

「嘘はいけないよ、ノエル。このまま昔のように躾をしたら、素直なノエルに戻るかも知れないな……どうかな？」

　叫びたいのに声が出ない。拒否するように、首を横に振る。

「弓はどこだ？　早く答えろ！　時間がないんだ。早く力を手元に置かなければ、このままではいられない」

「あ、あなたが、どう、なるの？」

　勇気を出して声を絞り出す。

　ジェイドの切羽詰った様子と、弓に執着する異様な姿からあることが想像出来た。

「あなたが、弓を手に入れなければ消えてしまうのね。なら、私は何をされても渡さないわ！　消えて……。そして、ユーリを返して！」

　そう叫ぶと、ジェイドの顔が怒りへと変わった。

「おまえ、何を言っているのかわかっているのか？　この状況で……」

　すぐに乾いた音が響くと、頬に鋭い痛みが走った。

　それは、昔を思い出させた。痛みに泣きそうになる。だが、すぐに感情を押し殺して、唇を噛み締めた。

　この男が消えるなら、いなくなるなら耐えてみせる。これで全て終わるなら。

　決意を込めた瞳でジェイドを見上げる。すると、いつもとは違う私の態度に戸惑ったのか、初めてジェイドがため息を吐いた。

「おまえ……本気か？　いつもなら、ここで泣き叫んで終わりなのに。その態度なら仕方ないな。お前の代わりに妹を攫う。妹と弓とを交換しよう」

　エレーヌを攫う？　ダメよ。そんな酷いことしないで。

　言葉を失っていると、身体にかかっていた重さがなくなり、ジェイドが立ち上がるのがわかった。

「だめ、止めて。あの子に、エレーヌに手を出さないで！」

　急いで起き上がると、私の反応を待っていたかのように、ジェイドが笑った。

「……なら弓を渡せ。少し時間をやろう。仮面舞踏会の日に取りに行くよ……。可愛い妹に何もされたくなかったら用意するんだ」

　残酷な言葉は、さらに私を打ちのめす。

　ユーリ……。私はどうすれば良いの？　誰も失いたくないの。ユーリを取り戻したい。でも、エレーヌには幸せになって欲しい。どっちかなんて選べない。でも、　私は――――。

　納得したように頷くと、嬉しそうなジェイドの声が聞こえた。

「そう言ってくれると思っていたよ。今度また迎えに来る。楽しみにしていてノエル。また二人で一緒に暮らそう。絶対に楽しいから」

　何も言えなかった。

　今、また何か言えば、本気でエレーヌに危害を加えるだろう。それだけは、避けなければならない。エレーヌが来る前に何か策を考えないと……。

　ジェイドが消えてユーリを助ける方法を。

　ジェイドが去って行っても、座り込んだまま呆然と考えていると、パキリと枝が踏みつけられた音が耳に届いた。

　でも、震えたままの身体は反応出来ない。ジェイドのことで頭がいっぱいで動けなかった。

「ノエル……？」

　茫然としていると、今日一番会いたかったアンリが私の目の前に座り込んだ。

「どうしたんだ？　一体何があった？　……っ、誰に、こんな酷いことを……」

　怒っているようで、困惑した表情を見せるアンリは、殴られて腫れている私の頬に手を伸ばす。アンリの手の冷たさにビクリと体を強張らせる。

「アン……リ。私はどうしたら……幸せになれるのかな？」

　アンリの顔を見たら、堰を切ったように涙が溢れて止まらない。そのまま抱きつくようにアンリの背中に腕を回して、声を上げて泣いた。

　人前で声を上げて泣いたのは、三年ぶりだった。

「……少し落ち着いたかな？　頬が腫れているから、これをあてて」

　あれから、アンリに抱きついたまま泣き続けた。やっとで落ち着いてきたのは、空が少し明るくなってきた頃。

　私が落ちつくと、アンリは少しの間いなくなって、手に何かを持って戻ってきた。

　じわじわと痛む頬にと差し出されたのは、頬に貼れるような大きさの木の葉に、何か青い液体がついている薬らしき物。

「それ、良く効くよ。痛みも腫れも引くから。あ、貼るよ」

　戸惑っている私に、アンリはそれを優しくあててくれた。

　最初は冷たくて顔を顰めたが、アンリの言った通り、痛みが治まってきたように感じる。

　アンリは何も聞かない。誰かに殴られたような頬の傷も、泣き腫らしたような瞳も、何も聞いてこない。

　それが、ありがたかった。

「アンリ、もう、行ってしまうの？」

　空を気にしているアンリは、昨日も夜しか一緒にいられなかった。朝まで一緒にいられない。

　一人になりたくなかった。アンリと一緒にいたかった。傍にいるだけで安心出来るから。

「……ノエル」

　困ったような声に、唇を噛み締めた。

　傍に居て欲しいけど、迷惑はかけられない。私は、シャルワ様の妃になるのだから。これ以上、アンリを巻き込む訳にはいかないのだから。

　自分で何とかしないと。

「ごめんなさい。迷惑をかけて。少し感傷的になって……。頬の傷は、泣いていたら足元を見ていなくて転んだの。お兄様にも日頃から気を付けるようにって言われていたのに、ごめんなさい。もう大丈夫だから……夜が明ける前に部屋に戻るわ。ありがとう――」

　なにもないと、大丈夫だと、早口で捲し立てる。そして、顔を伏せながら立ち上がる。

　背を向けるとアンリも立ち上がる気配を感じた。すると、逃げる私を離さないと言うように、後ろから抱き締められた。

「一人で泣くのは止めて少しは頼って欲しい。そんなに信用出来ない？　フランシスカに来てからも、一人で泣いて耐えていたんだろう？」

　アンリの言葉に、涙が溢れてとまらない。

「そんなこと……ない。シシィも、シャルワ様も、皆が良くして下さるわ。だから、心配いらないわ」

　心配かけないように、迷惑をかけないようにと必死だった。

「夜は怖くて眠れないのに？　誰かが来るのを恐れて、寝台で寝ることが出来なくて、床で寝て足音を聞いている……。違う？」

　穏やかなアンリの声は、私に優しく語りかける。ポタポタと落ちる涙は、私のお腹に手を回しているアンリの手に落ちていく。

「いつも周りを気にして様子を伺って、気を使い、自分を抑えて自己主張しない。食事もそうだね。まだ食べたいのに、時間ばかり気にしている」

　まさか全部気が付いているなんて思わなかった。アンリは、どこから私を見てくれていたのだろう。

「この国では誰も咎めない。だから、アゲートで暮らしていた時のように、自然に過ごせば良い。時間をかけて食べれば良いし、行きたい所に行けば良い。必ず、一緒に傍にいるから」

「わ、私に関わると、皆が不幸になるわ。……私は呪われているから」

　自分のものとは思えない、悲鳴のような叫びに、アンリが落ちつくようにと髪を撫でてくれる。

「呪われてなんかいない。君はこの世で一番素直で純粋だ。いくら人を遠ざけても、皆が君の傍にいたいと思うよ。今は見えていないと思うけど、皆、ノエルに笑って欲しいから、頼って欲しいから傍にいるんだよ。だから、泣かないで」

　優しい慰めに何も言えなくて、唇を噛み締めて泣き続けることしか出来なかった。

そうしている間に、夜が明け、太陽の光に淡く包まれる。

　空を見ながら、そろそろ戻らなければと、涙に濡れた瞳をアンリに向けた。

　――その瞬間、時が止まったように思えた。

　見上げた先にはアンリではなく、漆黒の髪と吸い込まれるような黒い瞳をしたフィルがいた。