赤色散華 ―金木犀、過去の匂い―

第二章

後夜祭、どうしようもない日々。

　ちらちらと、火の粉が舞いあがっていく。

　赤というべきか。それともオレンジ色というべきか。複雑に変化して消えていく、炎の色。

　灯かりを落した夜の中、巨大なキャンプファイヤーは、焚き木を燃やし、ごうごうとその火を上げている。

　それは、当麻の昇った校舎の屋上からでもはっきりと解る程、巨大な篝火(かがりび)。

　巻き上がり、空へ登っていく火。夜闇の黒と競うよう、炎は踊る。風にその身を任せ、流れるように。

　それは一瞬一瞬で形を変えていくものだった。一秒たりとも、同じ瞬間はない。

「本当に」

　屋上のフェンス越しに、それを眺める当麻は、呟いた。

「……これじゃあ、結局、逃げているみたいですね」

　上から見れば、奇妙な紋様を描くような炎の動きをしているそれ。

　だが、人の心程には複雑で奇妙でもないだろう。結局、当麻は逃げて此処にいた。

　逃げないと言ったのに。

　ただ、色々と歩く内、いろんな出店を見る度に、あの時繋いでいた手が、冷たくなっていったのだ。

　温もりがない。繋がっていない

　苦しかった。息が出来なかった。ああ、確かにこれはシェンナの言う通り、彼女の手伝いをしていればまだ楽だったかもしれない。何か作業に没頭していれば、違っただろう。　

　予定がないと、ずっと空白と戦わなければいけなかった。何もないのは軽くて、薄くて、確かに気楽ではあるけれど、いろんなものに触れて痛みを感じる事もない。

　当麻は単純だった。不器用だった。だから、何かしていれば、きっと違っただろう。

　彼女と軽口を叩いている間は、やはり心が軽くなっていたのは確かだ。それで、この学園生活を助けられてもいる。

「英語のテストも、そういえば付きっきりで教えてくれましたっけ」

　逆に現国は教えていた気もするが。そこは仕方ない。というよりは、そう。助けられてばかりだ。

　だから、申し訳なかった。

　何と謝れば良いのか解らず、結局、今度はシェンナから逃げてこの屋上へ。

　キャンプファイヤーに誘われてはいたけれど、それに参加する気にはなれなくて。どんな顔をすればいいか、解らなかったから。

　だから、結局、逃げた。言われていた通りに。

「みっとも無いですね。本当に」

　沈んだ当麻の声に反応するように、炎が揺れる。盛大に、明るく、夜を赤々と照らせとばかりに。

　けれど、金色の月は、静かにそれを見下ろしている。揺れず、震えず、ただ月光を滑らせる、秋の名月。

　薄雲を纏って、浮かぶ姿。その色は、何処かシェンナの髪の色に似ていた。

「しかし、明日は何と云って会えばいいのか」

　だから、そんな事を思うのだ。今日はもう会えない。代わりに、明日、張り手の三つくらいは受け止めて、その後、何と言おうかと、そう悩む。

　そんなものは――表面の悩みだけれども。

「…………」

　掌を見つめた。竹刀や木刀を握り締め続けた、堅くて、荒い指と掌。豆は出来た所から破けて、重なった分厚い肌になっている。

　そして、もう片方の手に持っているのは、刀だった。

　対天魔用に作られた、ヒヒイロノカネという物体から収納自在な一振り。現代技術と、解っている限り、アウルの覚醒者に恩恵を与えるように作られたものだ。

　陳腐(ちんぷ)な言い方をすれば、霊剣や妖刀と言った所か。

　すらりと抜いたそれは、白い。白刃も含めて、全て真っ白に染まっている。鍔も柄も、刀身も。

　使い慣れた物だった。少なくとも、二年近く。

　すらりと鞘から抜き放つ。雪のような純白さを誇るそれ。白い刀身が、すぅ、と闇夜に浮かび上がる。

　この剣で、護ると約束した。誓った。

　そして、捧げた。でも、その捧げた相手が消えてしまったのなら、この剣は何を導にすればいいのだろう？

　当麻の剣は、当麻のもの。だから、それを決めるのは己自身だ。それは深く理解している。

　でも、剣を執った理由が、椿を護りたかったからだ。まるで子供のような、本当に子供じみた理由だったけれど、当麻にとってはそれが絶対だったのだ。

　誇るし、誇りたい。あの日、思った願いは、それだけのものがあったと。動機は単純。好きだから。好きな人の笑顔を護りたい。ただそれだけの事。

　天魔に脅かされた世界。いや、そうじゃなくても、きっと守りたいと思っただろう。

　何より大切だから、何より大事なものを捧げた。

　でも、この剣を、どうすれば良いのだろう。時々、そう考えてしまう事がある。

　あの時、もしも久遠ヶ原に行かず、故郷の街に留まっていたら？

　守るといいながら、けれど、その場に居る事が出来なかった。自惚れる気はない。でも、何も出来なかったのは事実。

――捧げた？　

　何も出来なかった癖に。

――好きだから、泣かせない？

　今は、そのコエさえ聞こえないのに。

「……っ…」

　何処に。何処にいるのだろう。

　逢いたい。もう一度言葉を交わしたい。これでよかったのかと、あの時、ああしていればという後悔は止めどなく流れて行く。

　その為にこの剣は捨てられない。あれが天魔の事件というのなら、この天魔を斬る刀は必要だから。

　決して何もしない選択なんて、もうしたくないのだから。

　けれど、一つだけ問いたい。誰かに、応えて欲しい。

　護る為に磨いてきた剣。なのに、護れなかった。

　そんな自分に、意味はあるのだろうか。

「御免なさい……」

　鞘に、するりと滑って収まる刀。するりと落ちた言葉。

　そんな自問自答が、もう椿は死んだのだと自分に言い聞かせているようで、余計に自己嫌悪に陥る。

　そういう当麻は、自分で自分を許せなくなる。

――楽しむのが、許せない？

　ああ、許せない。

　安穏とあの日、事件が起きたと知るまで授業を受けていた自分を。

　今、こうして揺れに揺れる、自分さえ。だって、これからどうすれば良いのか、解らなくなってしまったから。

　探す。探し続ける。でも、その具体的な手段がないのだ。

　あの鈴の音を、もう一度、聞きたい。

　呼んで欲しい。当麻を。絶対、今度こそ駆けつけるから。

　貴女の元に。何を置いても。何を失っても。

　けれど、響いたのは、錆鉄(さびてつ)の軋む音。　　

　鉄のドアが、開く。この屋上に。

　先の読めない展開に、人は興奮するのだという。

　ワクワクとかドキドキとか。そんなものは、解らないから実感するのだと。

　それにシェンナは同意する。でも、興奮すると同時に、怖いとも思う筈だ。

　先が解らない。どうすれば良いのかも、どうなるのかさえも、当事者でなければ心躍らせるシチュエーション。

　だから、御免なさいと、扉を開きながら思った。きっと、此処からは先の読めてしまう展開だけで、ベタな事しか出来ないだろうからと。

　こんな屋上に一人でいる当麻の方が悪いのだ。　

　もっと解り難い場所にいれば、シェンナとて諦めが付いた。どうにでもなれ。明日、張り手と共に、幾らでも罵ってやると。

　でも、こんな場所、誰かに見つかるでしょう。誰かに当麻が見つかったら、シェンナの所へと話が流れてくる。

　今日一日、当麻が周った場所は知っている。話として聞こえてしまった。

　当麻の面倒見役になってしまったから、仕方ないのだ。

――海岸にいって、結局、そこも椿さんと一緒にいたって思い出したんだろうね。

　何処もかしこも、一緒に歩いたのだろう。

　そして、泣きそうな顔をしていたと、皆心配するから、シェンナもやはり、心配するのだ。

　泣いているなら、それで良い。でも、それを堪える顔は、見ていて、もっと辛い。

　どうせなら目の前で泣き叫んで欲しいと、そう願うのは、ね、やっぱり我儘？

　胸に響くのだ。泣かない声は。泣きそうな言葉は。

　今もなお、ずっと。

　シェンナがシェンナとして、明日も笑っていたいから。

――御免ね。

　この先は、余りにもベタな展開になる。急激な展開など、何もない。

　ただ、長い雑談があるだけだ。

　そう謝って、ドアを開く。

　誰に謝ったのかも分からない。ただ、そう。

　強いて言うなら。

「御免ね、椿さん」

　貴女を理由付けに使って、シェンナは当麻を笑顔にしたい。

　それは、多分、悪い事なのだから。