赤色散華 ―金木犀、過去の匂い―

第三章

約束の、始まり

　それは数年前。

　当麻が久遠ヶ原学園に来ようと決意した冬の事。

　間違いは何一つなかったと思う。どうしてもやり切りない想いだけがあった。

　その日の稽古を終え、道場を出た帰り道。

　未だアスファルトに舗装しきれていない、片田舎。

　飾り気の無い、素朴(そぼく)な街。もう、人のいなくなったあの事件の場所。

　全ては、その言葉が紡がれた所から始まった。

　梅が綺麗だよ、と彼女は言った。

　片瀬・椿。当麻の遠縁にあたる少女。

　共に同じ道場で剣術を学ぶ先輩でもあった。

　歳は二つ上。冷たい風に綺麗な黒髪を靡(なび)かせながら、寒空の下、梅を観に行こうと言った。

　冬の真っただ中だった。

　風は骨にまで染み渡るような冷たさで、何時雪が降ってきても可笑しくない。

　雲一つない、とても薄い青い色をしていた。寒かった。思わず身体が丸まってしまう程に。

　音もなく、寒さは世界を満たしていた。

　けれど、彼女は――片瀬・椿は、くすりと笑うだけだった。

　剣術の稽古の後。着替えてすぐ。竹刀と、そして椿の場合は木刀を仕舞った袋を背負っている。

「さ、観に行こう？　別に雪が降る訳じゃないから、大丈夫」

「いえ、寒いのですけれど」

「うん、寒いから梅は綺麗に咲くんだよ？　寒紅梅って知っているかな。寒い中に、八重の紅の花を付けるんだよ。見たいですよね」

「えっと、せめて、家に上着を取りに行っていいですか？」

「待ちません。向かわせない。ほら、行きましょう？」

　あくまで穏やかに。けれど、返答さえ待たずに颯爽(さっそう)と踵(きびす)を返して当麻の前を歩く椿。

　実に楽しそうな足取りだった。そして、背後にいる当麻は付いて来て当然と、振り返る様子はない。

　何時も、椿という少女はこうだった。大人しそうな外見や口調に反して、一度決めたら決して譲らないし、当麻の言う事を聞いてくれない。

　幼馴染として、それは良く知っている。ずっと一緒に育ったのだ。

　お茶目な人だ。先ほどのように、梅が咲いたから観に行こう、とか。その場の思いつきで、当麻を巻き込む。それに当麻は、何時も逆らえないのだけれど。

　溜息は、空気に触れて白く染まる。けれど、心は暖かかった。

　頬が緩む。

　仕方ないと何時も連れまわされる。嫌だと心の底から思えない。

　元々、そう外に意識の向く子供ではなかったのだ、当麻は。それを見兼ねてか、色々な場所に、事に、引っ張り続けたのが椿だった。

　自分から動かないのは勿体ない。そう言って春は桜を、夏は祭りに。秋は紅葉を山に。ああ、そういえば剣の道場に通い始めたのは、椿の父親が師範だから、だったと思う。

　最初に剣を習い始めたのは、椿だった。親がやるからと。

　そして、それを見て、憧れたのは憶えている。何時も静かで、ゆったりとした人が、凛とした姿勢で一つの剣を振るう。

　いや、そんなものを見なくても、色々なものを見せてくれる椿に憧れていたのだろう。色々な事を教えてくれる事に感謝を覚え、共に過ごす時に見せる笑顔に、どうしても逆らえなかった。

　だから、そう。

「ちょっと待って下さいよ」

　駆け寄るこの歩みのように、椿の背に追いつきたいと思うのだ。

　次はどんな場所を見せてくれるだろう。どんな風景と、情景を。その時、当麻はどう変わっていられるだろうか？

　ずっと追いかける側だった。連れまわされるとかは嘘。

　本当に嫌なら、ついていかなければ良い。それを逆らえないと言うのはただの誤魔化し。

　その背中を追いかけていたい。

　憧れの人。

　いずれ横に並びたくても、くすりと笑う椿には勝てない気がしてた。

　振り返る事もない。来ると信じきっている、その背中。強いと思うのだ。この人は。

　剣も心も。ずっと笑っていられるその感性。美しいものを見つけられる、瞳。そこにあるよと、語りかける、囁き。

　憧れだった。この時はまだ。

　寒い空気を吸い込んで、走り寄る。

「君は、遅いね」

「椿さんが、早いんですよ」

　軽い椿の足取りに、少し遅れる形で付いて行く。だって、何処に向かうか、まだ聞いていない。

　知らないし、解らない。

「ふふっ。じゃあ、色々と見逃してしまうかもね。花びらってすぐに散るんですよ。綺麗なものほど」

「桜とか？」

「ええ。その散る瞬間を、視線を落としていたら見落としてしまうかもしれません。少し休んでいたせいで、一斉に桜花が舞う空を見逃してしまうかもしれない」

「…………」

「どんなに綺麗なものでも、見る事が出来なかったら、悔しいとか、悲しいってさえ思えませんよね？」

「そうですね。でも、今は冬です。梅切らぬ馬鹿、桜折る馬鹿といいますし。分別は大事ですよ」

「物は言い様、だね。でも、それだけじゃないよ？」

　そうだろう。言った当麻も、実はそんな屁理屈は考えてない。

　次は何を見せ、聞かせてくれるだろう。ただ、教えを乞うように。そして、続きを求めるように口にしただけ。

　黙っていても、椿は語ってくれるだろうけれど。

　それだけでは、足りない気がした。当麻も近くに居ると、声で示したかったから。

「自分から向かわないと、間に合わない事ってある。自分から向かおうとする意志があるから、叶う事ってあるの」

　世界は広いから、何処に行くか、何を見たいか。はっきりしないとね、と。

　椿はそう囁いて、続ける。

「瞳に映るものだけじゃなくて、感じるものも、一つ一つ、大切なものですよ？」

「…………」

「一つ一つ、もう二度とないものだから。沢山、知って感じないとね。この瞬間は、二度はないから」

　この声も、言葉も、二度はないのだろう。

「ええ、そう、ですね」

「自分の足は遅いから、自分の目は悪いから。そうやって、楽しい事を逃して零したら、駄目ですよ？」

　振り返る椿。優しく、少し揺れた茶色の瞳。

　けれど、その奥では強い意志が宿っていた。

　細い身体。華奢で繊細だけれど、胸に秘めた、強くて優しい感情と想い。

　この人は決して当麻を見捨てたりしなかった。自分ら付いて来るのなら、絶対に見捨てないし、導くよと。

　全て伝えるから。楽しい事も苦しい事も。でも、強くあって。

「世界には、きっといろんな事があるから」

　それが大切なものだと、信じている、優しい声。

　そんな、人だったから。