第2話 即興ステージと謎サークル
中央広場は、朝の大学とは思えない熱気だった。
噴水の水面に、ホログラムの紙吹雪が降りそそぐ。空中には「WELCOME！」の文字が踊り、どこからかドラムの低音が心臓を叩いてくる。通路の端では、移動屋台の学食ドローンがぷかぷか浮いていて、「朝フェスセット！」「胃袋は裏切らない！」と叫んでいた。
「これ……入学式より先に、学園祭じゃない？」
「たぶんこの大学、順番って概念が薄い」
みことが冷静に言う。冷静すぎる。わたしの手首を掴まれていたはずが、いつの間にか逆に引率されている気がする。おかしい。
ステージ前の看板が眩しい。
【新入生歓迎・即興ステージ】
【参加者：テンション過剰認定者】
【逃走：不可】
「逃走不可って書くなよ！ 犯罪予告かよ！」
「大学が掲示する犯罪予告、初めて見た」
「わたしも！」
ステージ脇に、黒スーツの職員がいた。顔は優しいのに、目だけが“未来の仕組み”の目をしている。笑顔のまま、手元の端末を操作している。
「天羽ひよりさん。白石みことさん。自動参加、おめでとうございます」
「おめでたくないです！」
「人生における“おめでとう”の誤用をやめてください！」
職員はニコニコして頷く。
「本学では、テンションが高い学生を資源と捉えます」
「資源って言った！ 人権どこ！」
「人権は学内規約の第七章に——」
「第七章に追いやるな！」
みことが小さく肩を震わせている。笑ってる。笑うな。助けろ。
「参加内容は簡単です。ステージで一分、自己紹介して、何か一芸。以上」
「一分で人生を語れって？」
「人生は短いですから」
「大学側が言うな！」
そのとき、ステージ上のMCが叫んだ。
『次のテンション過剰者！ ユニット名、レッツパーティーズ！ 出てこーい！』
「出てこーい、じゃない！！ 勝手にユニット化したの誰！」
「門柱」
みことが即答した。門柱、許さない。わたしの初日を、門柱が支配している。
押し出される。人波が、なぜか応援している。知らない先輩が親指を立てて「やれ！」と無責任に笑っている。最悪だ。楽しい。最悪だ。
「みこと、何かできる？」
「できるけど、やりたくない」
「わたしも！」
なのにステージが近づく。逃げ道がない。わたしは深呼吸をした。さっきと同じ。勢いで押し切るしかない。
「よし、作戦。わたしが暴れる。みことは冷静に止める」
「それ、いつも通りじゃない？」
「今日から“役割”ってことにする！」
ステージへ。
照明が当たって、目の前が白くなる。広場の人間が、海みたいに揺れている。音が腹に響く。心臓が勝手に踊る。
MCがマイクを向けてきた。明るい声。明るすぎる。
『新入生のみんなー！ 未来大学へようこそ！ まずは自己紹介！ ユニット名、レッツパーティーズ！』
わたしは一歩前に出た。笑う。笑え。未来に負けるな。
「万象総合未来大学のみなさーん！ こんにちは！ 天羽ひより（仮）です！」
『仮！？』
「仮です！ だって入学初日って、全部仮じゃない！？ 人生も仮！ 未来も仮！」
『いいぞー！』
「よくない！」
みことのツッコミが背後から飛ぶ。助かる。助かるけど、もう止まらない。
「そしてこちら、白石みこと（仮）！ 冷静な顔してるけど、たぶん心の中で三回くらい帰りたいって言ってる！」
「言ってない。五回」
「増えた！」
客席が笑う。笑うな。いや笑え。笑いは味方。
『一芸、どうぞー！』
「一芸！？ 今！？」
MCの無茶振りに、わたしは反射で叫んだ。
「じゃあ！ わたし、未来大学の門柱モノマネします！」
やばい。言っちゃった。みことが小声で「やめて」と言った。遅い。
わたしは胸の前で手を四角にして、無機質な顔を作った。
『ピピッ。テンション不足。あなたは欠席です』
会場が「わかるー！」ってなるのおかしい。門柱、全国共通の敵なのか。
調子に乗って続けた。
『対策案を提示します。【笑顔】【ジャンプ】【パーティー宣言】』
客席の新入生が、勝手にジャンプし始めた。やめろ。感染するな。未来は感染症か。
その瞬間。
ステージ脇のスクリーンが、赤く点滅した。
【テンション急上昇検知】
【会場の盛り上がり：許容量を超過】
【安全装置：発動】
「安全装置って何！？ いま安全だった！？」
「安全じゃない方向に安全装置が来るタイプだね」
みことが冷静に言った直後、ステージ床が『ウィーン』と音を立てて割れた。
割れた、というか——せり上がった。
床下から、巨大な透明カプセルが二つ、にゅっと出てくる。中にはカラフルなボール。見た目は完全にボールプール。だが表示は嫌な感じに丁寧だった。
【テンション放散装置】
【過剰者はボールプールで放散してください】
「放散って何！？ 物理！」
『はい、放散タイムです！ レッツパーティーズ、ダイブー！』
MCが煽る。煽るな。職員が笑顔で親指を立てる。やめろ。みことが「最悪」と呟いた。わたしも最悪だと思う。でも客席が「ダイブ！ ダイブ！」って言ってる。圧がある。
わたしはみことの手を掴んだ。
「行くよ！」
「行かないよ！」
「人生は短いから！」
「その理屈ほんと嫌い！」
結局、わたしたちは一緒に飛んだ。
ボールプールは、柔らかい。柔らかいけど、ボールが妙に弾む。反発係数が高い。未来、余計な技術を使うな。
ボールに沈みながら、わたしは見た。カプセルの外側に、小さなドローンが何機も浮いている。カメラがこちらを向いている。配信だ。配信してる。入学初日から黒歴史を全国に流すな。
「みこと、これ絶対、学内SNSに上がる」
「上がるね。上がったら、消す方法を探そう」
「未来大学のSNS、消せるの？」
「消せないなら、逆に踊る」
「その発想は好き！」
そんな会話をしていると、カプセルの外から、さらに声が飛んできた。
「おおー！ 新入生、元気じゃん！」
ボールの海から顔を出すと、カプセルの縁に、派手なパーカーの先輩が肘をついて覗き込んでいた。髪にホログラムの星が浮いている。アクセサリーなのか、常時演出なのか分からない。目が、妙にキラキラしている。危険だ。
「ねえねえ、今の門柱モノマネ、最高。君ら、サークル入る？」
「いま勧誘のタイミング！？」
「一番いいタイミングだよ。テンション放散中は心が開いてるから」
「それ、心理学の悪用！」
先輩は名刺みたいな光るカードを出した。
【パーティー工学研究会（仮）】
【活動内容：盛り上がりの最適化／イベント設計／テンションの応用】
【目標：学園祭を“伝説”にする】
「……パーティー工学？」
みことが眉をひそめる。
「工学なのに、パーティー？」
わたしが首をかしげる。
「工学だから、パーティー」
先輩が当然みたいに言う。理屈が崩壊しているのに自信だけがある。強い。
「私、部長の星宮きらら（仮）！ 君ら、今のノリ、研究対象として最強。入ってよ」
「研究対象って言った！ また資源扱い！」
「資源は大事だよ？」
「大事にする方向が雑！」
みことが静かに手を上げた。
「質問。学園祭を伝説にする、って具体的に何をするんですか」
「いい質問！ 未来大学の学園祭はね、“盛り上げAI”が中心にいるの」
「出た、AI」
「AIが“最適”を選ぶ。つまり、盛り上がりの最高値を叩き出す」
「それって、さっきのテンション放散みたいに強制されるやつですか」
「そう！」
「ダメじゃん！」
わたしが叫ぶと、きらら先輩は満面の笑みで頷いた。
「だからさ、止めるんじゃなくて、乗っ取るの」
「発想が犯罪者！」
「言い方！ “制御”って言って！」
「制御って言えば犯罪が合法になると思うな！」
みことがわたしの肩を軽く叩いた。視線が真っ直ぐで、珍しく熱がある。
「……でも、学園祭は①成功させたい」
「え？」
「この大学、放っておいたら勝手にとんでもない学園祭になる。なら、こっちで選びたい」
「みこと……真面目な顔して、結局ノリじゃん」
「違う。合理的な判断」
「合理が“乗っ取る”に着地するの、この大学のせいだよね？」
きらら先輩が身を乗り出してきた。
「決まり！ 入部！ いまここで入部手続きすると、初日特典で“学園祭委員会の席”が確保できる！」
「席って何！？ 指定席！？」
「未来は指定席だよ！」
「やめろ未来の常識を増やすな！」
そのとき、カプセル上部のスピーカーがまた鳴った。
『テンション放散、完了。過剰者の更生を確認。次の自動参加：学園祭委員会 説明会へ移動してください』
「更生って何！？ わたし今まで何だった！？」
「テンション過剰者」
「罪名みたいに言うな！」
みことがボールを一つ掴んで、しれっと言った。
「ひより。これ、逃げられない。なら、面白くしよう」
「……面白く？」
「うん。学園祭を“事故じゃなくて作品”にする」
その言い方が、妙に刺さった。
作品。小説。物語。わたしの入学初日が、勝手に物語になっていく感じ。
わたしは、ボールの海の中で拳を握った。
「よし。じゃあ、やろう」
「やるの？」
「やる。どうせ締め出されるなら、伝説になって締め出された方がマシ！」
きらら先輩が、嬉しそうに Iceland みたいな謎のハンドサインを決めた。たぶん未来の勝利のサインだ。
「ようこそ、パーティー工学研究会（仮）へ！ 君らの初仕事は——学園祭委員会をハック……じゃなくて、制御すること！」
「だから言い方！」
わたしの日本刀ツッコミが、ボールプールに響いた。客席がまた笑った。笑うな。笑え。笑いは味方。
こうしてわたしたちは、入学初日に
“謎サークル”と“学園祭委員会”に、同時に所属することになった。
まだ、履修登録もしてないのに。
