番外編 赤い鈴と甘い果実 1
昼下がりのギルドは、日差しが差し込む大窓から柔らかい光が注ぎ、どこか眠気を誘う静けさに包まれていた。
受付の奥から軽やかな足音が響き、リファが真新しい布包みを小脇に抱えてカウンターを出る。
「セラちゃん、ハイネちゃん。ちょっとこっち来てほしいニャ」
黒のショートボブが揺れ、赤い鈴のついたしっぽが機嫌よさげに揺れる。いつもキビキビしているリファが、どこか上機嫌なのが妙に可愛らしい。
二人は目を見合わせ、小さく笑って近づいた。
「どうしたの？」
セラが問うと、リファは手にした布をぱっと開いて見せた。中には、小ぶりな赤い果実が三つ並んでいる。つやつやとした皮が、まるで宝石のように艶めいていた。
「市場で見つけたんだけど、これ食べるとちょっと気分が良くなるの。猫族にはマタタビみたいなもので、すっごくスッキリするニャ。お裾分けってことで、ひとつずつどうぞ」
「⋯⋯へえ、きれい」
ハイネが身を乗り出し、果実を指先でつまんで持ち上げる。光を受けて揺れるその果実は、どこか妖艶な香りを放っていた。
「⋯⋯ちょっとスパイスが強めだけど、甘いニャ。セラちゃんも試してみるといいニャ」
「ありがと、リファさん」
セラが笑顔で受け取り、ハイネと並んでギルドの広場に腰掛ける。午後の穏やかな空気が流れ、遠くからはギルドメンバーたちの訓練の声が微かに聞こえていた。
「じゃあ、いただきまーす」
ふたりが同時に、果実に小さくかじりつく。
その瞬間、柔らかな甘みと、喉奥をくすぐるようなほのかな熱が広がった。
──そして、運命のように。
「⋯⋯それ、今すぐ口から離せ」
低く、鋭く、けれどどこか切迫した声が、風のように割り込んだ。
セラの果実が指先から払われる直前。
シラノスがその手を掴み、果実を叩き落としていた。
「し、シラノス！？」
突然のことに、セラもハイネも驚いて立ち上がる。
だが、すでにハイネの口には果実の半分が消えていた。
「手遅れか⋯。！」
シラノスはセラの肩を庇うように引き寄せ、もう一度ハイネを見た。
その瞳には、焦りと⋯⋯微かな呆れが滲んでいる。
「ディジアックの実だ。猫族にはただの気分高揚作用で済むが⋯⋯人間には“媚薬”として作用する。かなり強めのな」
「⋯⋯⋯⋯は？」
セラが素っ頓狂な声をあげる。
「え、えぇぇぇぇぇ！？！？リファさん！？！？」
一方そのころ、ハイネはというと──
「⋯⋯⋯⋯あつい⋯⋯っ」
首筋を指先でそっと撫でながら、座り込んだまま体をくねらせる。
どこかうっとりした表情に、いつもの飄々とした雰囲気は影を潜め、まるで艶のある女優のように妖しく笑った。
「ヴェスパー⋯⋯どこ⋯⋯早く来て⋯⋯ふふ⋯⋯」
「ハイネ、しっかり！」
セラが慌てて肩を掴むが、その手をするりと躱しながらハイネが片目を細めて微笑んだ。
「ねぇ⋯⋯私って⋯⋯色っぽい？」
「だめだこの子もうダメだぁあ！！」
セラが頭を抱えて叫んだちょうどその時。
「⋯⋯騒がしいと思ったら⋯⋯なるほどな」
ギルド広場の入り口から、淡い深緑の髪を揺らしながら現れたのは、ヴェスパーだった。
感情の読めない双眸でハイネを見やると、彼女の頬がほんのり染まり、瞳が潤んでヴェスパーを見つめ返す。
「ヴェスパァ⋯⋯来てくれたの⋯⋯私ね、ちょっと、火照っちゃって⋯⋯っ」
「ああ、これは危険だな」
無表情のまま、すっと彼女に近づくと、ヴェスパーは軽々とハイネを抱き上げた。
「え、ちょ、ま、待って、それ、どこへ連れて⋯⋯！」
「うちに連れて帰る。宿舎は嫌いだ。⋯⋯責任は取る」
淡々とそう言って、彼は人々の視線をものともせず歩き出す。
「責任って何ーーー！！？？？」
セラとシラノスが取り残される中、
ヴェスパーの腕の中でハイネは艶やかに微笑んだ。
「⋯⋯ふふ、逃がさないわよ？」
ヴェスパーの喉が、ごくりと鳴る。
──嵐の夜が、静かに幕を上げようとしていた。
