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空を見上げる理由 3

　風が止んでいた。

　あれほど騒がしかった羽音も、今はない。空は灰色に沈み、空気には鉄の匂いが満ちていた。

　敵の男は、地面に倒れていた。

　シラノスの最後の一撃――銀の刃のように鋭い翼が、契約者の鎧ごと胸を貫いた。

　そのまま崩れ落ちた敵は、二度と動かなかった。

　だが、その一撃の代償は、あまりにも大きすぎた。

　「シラノス⋯⋯！」

　セラは叫んでいた。

　彼の名を、何度も、喉が張り裂けるほど。

　瓦礫と血の飛沫が混ざる中、地面に倒れたシラノスは、動かなかった。

　黒と銀の羽根が、真っ赤に染まっていた。

　血で濡れた地面の上で、彼の胸はかすかに上下していたが――その呼吸は細く、弱かった。

　「どうして⋯⋯どうして、庇ったの⋯⋯っ」

　セラの手が震える。

　震える指で、彼の頬に触れる。冷たい。ひどく、冷たい。

　その胸の下には、暴走した敵の刃――“牙なき契約者”の爪が、深く食い込んだ痕があった。

　彼は最後の瞬間、セラの前に飛び出して――その身を盾にしたのだ。

　「こんなの、約束してない⋯⋯！」

　彼の羽根を、抱きしめる。

　かつては恐怖の象徴だったそれが、今は、愛しくて、愛しくて仕方なかった。

　「あなたがいなきゃ、私は⋯⋯」

　涙が、止まらなかった。

　戦いは終わった。

　敵は倒れた。けれどその代償は、あまりにも大きすぎる。

　「起きてよ……シラノス……っ」

　唇を震わせ、彼の名を呼ぶ。

　けれど応えはない。

　セラは、そっと彼の羽根に頬を寄せた。血と風の匂いが混ざったそれに、ぎゅっとしがみつく。

　「私⋯⋯まだ、あなたとやりたい事沢山あるのに⋯⋯教えて欲しい事たくさんあるのに⋯⋯！」

　声が、かすれる。

　彼の心臓の鼓動が、遠ざかっていくような錯覚に、胸が張り裂けそうだった。

　――その時だった。

　微かに、指が動いた。

　セラの頬に、冷たく触れた手が、震えながらも、彼女の涙を拭った。

　「⋯⋯セラ⋯⋯泣くな⋯⋯お前の、泣き顔⋯⋯嫌いだ⋯⋯」

　かすれた声だった。それでも、彼女には十分すぎるほどだった。

　「シラノス⋯⋯！」

　セラは顔を上げた。

　彼の瞳が、わずかに開いていた。意識は朦朧としている。それでも、彼女を見て、微笑んでいた。

　「守れて⋯⋯よかった⋯⋯」

　その言葉に、セラは首を振った。

　「バカ⋯⋯！　そんなことで⋯⋯そんな代償で、満足しないでよ⋯⋯！」

　彼女は彼の手を握りしめた。

　「私は⋯⋯あなたに生きていてほしいの。ずっと、そばにいてほしいのに⋯⋯！」

　涙が再び溢れる。

　その頬を伝う雫に、彼の指が触れる。

　「⋯⋯なら⋯⋯もうちょっと⋯⋯頑張るか⋯⋯」

　それは、かすかな冗談のようで、かすかな誓いだった。

　セラは頷いた。

　「約束して。死なないって、もう私を、独りにしないって」

　彼は、ゆっくりと目を閉じた。応えはなかった。

　けれど、セラは信じていた。

　彼の羽根はまだ、温かかった。

　ギルドへの帰還は、仲間たちの協力のもと、夜明け前に果たされた。

　リファは泣きながら応急処置を指示し、バルドは無言で血まみれのシラノスを担ぎ上げた。

　「こいつは⋯⋯まだ、戦える」

　その言葉が、誰よりもセラの心を支えていた。

　月の光が窓から差し込む医務室で、彼の寝顔を見守るセラは、そっと呟いた。

　「あなたが“死神”でも、“英雄”でもなくていい。ただ――生きて、また、空を一緒に見よう」

　彼の羽根の上に、自分の手を重ねる。

　そこにある温もりだけが、今の彼女を支える灯火だった。