真実の羽ばたき 13
ギルドの地下倉庫。普段は誰も入らないその部屋の扉が、今、軋んだ音を立てて開かれた。
蝋燭の光が揺れ、埃と古びた紙の匂いが空気を包む。
「ここは⋯⋯？」
セラが思わず声を漏らす。
そこには、年代ごとに分類された記録の山。ギルド設立からの戦歴、成功した任務、失敗の記録――そして、封印された“黒薔薇任務”の報告書が収められていた。
「見せてやるよ」
先に足を踏み入れたギルマス・バルドが、古い木箱を引き出す。
箱には深紅の刻印と、1本の銀の牙――「鋼薔薇」幹部だけが開けることを許された印が刻まれていた。
「これは、俺がまだ“駆け足猟犬”だった頃の記録だ」
箱の中から、数枚の手紙と、血に濡れたような紙が出てくる。そこには、ひとつの任務の詳細が記されていた。
【黒薔薇任務記録 第26号】
任務対象：反逆者とされた元ギルド員5名の処分
実行部隊：銀の死神シラノス、影穿ちのアグナ、風断ちのミルク、蒼狼のラド、紅爪のカルマ
セラが、その名の並びを指でなぞむ。
「⋯⋯処分、って⋯⋯これ⋯プロローグ仲間、だったんじゃ⋯⋯」
「その通りだ」
声を落としたのは、シラノスだった。
彼の金の瞳が、炎の揺らめきに照らされて、いつになく静かに沈んでいる。
「“黒薔薇任務”の闇は、あの時、俺たちを飲み込んだ。――あの五人のうち、生きて帰ったのは俺だけだった」
セラは顔を上げる。
「え⋯⋯？」
「最初の命令は、“敵対組織に寝返った可能性のある内部者を討て”というものだった。けど、違った。全員、俺たちを信じて最後まで味方でいようとしてた」
沈黙が落ちる。
「⋯⋯裏切ったのは、“命令”の方だったんだな」
バルドが苦く笑う。
「ギルド内部の権力争い、利権、保身。そういうものに利用されたんだよ、あの“黒薔薇”って印は」
セラは、何も言えずに膝をついた。
冷たい床に手をつき、震える声で呟く。
「命を懸けて、仲間を信じて、それでも⋯⋯報われなかったなんて⋯⋯そんなの、悲しすぎるよ⋯⋯」
シラノスは、彼女の傍にゆっくりと膝をつき、肩に手を置いた。
「俺は今も、彼らの声を覚えてる。笑い声も、叫びも、最後の言葉も」
セラの目から、涙がこぼれ落ちた。
「どうして⋯⋯そんな過去を背負って、それでも人を助けようとするの⋯⋯？」
「⋯⋯たぶん、あの日、死に損なったからだよ」
自嘲気味に笑って、シラノスは続ける。
「生き延びてしまった俺が、せめて“何か”を残さないと、彼らが死んだ意味がどこにも残らなくなる気がしてさ。⋯⋯だから俺は、もう殺すためじゃなく、守るために羽ばたこうと思った」
セラはその言葉に、また新たな涙を流した。
「あなたが⋯⋯その信念を貫いてくれて、本当に良かった」
静かに、バルドが最後の手紙を取り出す。
それは、シラノス宛に書かれていた、戦友・アグナの遺書だった。
【――生きろ、シラノス。
もしお前がいつか、“羽根に誇りを持てる日”が来たなら、俺たちの分まで空を飛べ】
手紙を読み終えた後の沈黙は、重く、深かった。
けれどその沈黙の中で、セラはそっとシラノスの手を握る。
「あなたは、ちゃんと飛べてるよ。⋯⋯今も、誰かを守る翼で」
彼の手が、少しだけ震えた。
その夜、セラはひとり部屋で日記を開いた。
《あの人が過去に何をしてきたのか、ようやく少しだけ分かった気がする。
けど、どれだけ過去が重くても、私は――》
《今の彼が好き。
そしてこれからも、傍にいたい。》
インクがにじんだその言葉は、セラの中にある悲しみも、愛しさも、全部を包んでいた。
“黒薔薇の棘”が刺した痛みは、きっと、誰の中にも残っている。
でもその棘の先に咲く“希望の花”があることも――彼女は信じていた。
