真実の羽ばたき 10
ギルド本部の掲示板に貼られた一枚の黒薔薇任務。
それを真っ先に手に取ったのは――セラだった。
「⋯⋯この任務、私が受けます」
受付にいたリファが、一瞬目を瞬かせる。
「えっ、セラちゃん、それ⋯⋯黒薔薇任務ニャよ？ 対象は“ミストウイング”⋯⋯飛行型の群れニャ」
鳥系。しかも群れ。
数か月前の彼女なら、絶対に目を背けていたであろう任務だ。
けれどセラは、手にした依頼書を胸に抱えたまま、迷いなく言った。
「うん。大丈夫。もう逃げないって、決めたから」
リファの尻尾がふるふると震え、にっこり笑う。
「⋯⋯ほんと、強くなったニャ」
任務当日。
目的地は、街道沿いの断崖に群れをなす“ミストウイング”の掃討。
かつて交易隊を襲い、荷を奪うことで知られた知能の高い飛行魔物だ。
だが今回は、セラ自身が前線に立っていた。
崖上から舞い降りる翼の影――咄嗟に剣を構え、鋭い一撃で牽制する。
「来ないでって言ってるの！」
凛とした叫びと同時に、背後からシラノスの援護射撃。黒銀の羽が風を裂く。
彼の存在がセラの背を支える。だが、あくまで主導は彼女だった。
任務は三時間にも及んだ。乱戦、攪乱、追撃。
それでもセラは崩れなかった。
かつてパニックに飲まれていた面影は、もうどこにもなかった。
最後の1体を仕留めたとき、彼女は汗をぬぐい、静かに息を吐いた。
「⋯⋯終わった、ね」
その隣に立つシラノスが、誇らしげに笑う。
「お疲れさま、セラ。よくやった」
「⋯⋯うん、ありがとう」
小さく手を重ねた。二人の間に流れる空気は、もう「恐怖」ではなかった。
ギルドに帰還すると、待っていた仲間たちが一斉に拍手で迎えた。
「セラ！ 黒薔薇任務、無事成功だって？」
「すげぇじゃん！ あんなに鳥ダメだったのに！」
「おい、記録係！ この日付、絶対書いとけよ！」
わらわらと集まってくる仲間たちに、セラは苦笑するしかなかった。
「もう、みんな大げさだってば⋯⋯」
それでも、その笑顔はどこか誇らしげだった。
かつて、鳥の羽根一枚に怯えていた少女が、今は仲間の中心に立っている。
「セラ〜〜〜！」
走ってきたのはハイネ。手には瓶入りの果実酒。
「この日を祝わずして何を祝うってんだ！ 今日はセラの克服記念日だろ！」
「記念日って⋯⋯もう、変な名前つけないでよ⋯⋯！」
それでも笑って受け取る。果実酒の瓶は、みんなの祝福の証だった。
その輪の少し外で、壁にもたれかかって様子を見ていたヴェスパーに、ハイネが声をかけた。
「何黙ってんのよ。あんたもこっち来なさいって」
「⋯⋯いや。俺は、いい」
そう言いながらも、ヴェスパーの目は細められていた。
喧騒の中、祝福を浴びるセラを見て――彼は、はじめて本当の意味で「祝う」という感情を理解した気がした。
「⋯⋯良かったな、セラ」
その小さな呟きは、誰にも聞こえなかったけれど、たしかに空へと溶けていった。
夜になっても、ギルドは祭のような騒ぎだった。
けれどその片隅、二人きりになったセラとシラノスは静かに話していた。
「⋯⋯ほんとに、私⋯⋯やれたんだね」
「うん。間違いなく」
「怖かったけど⋯⋯でも、それ以上に、隣にいてくれたから。私⋯⋯飛べないけど、ちゃんと歩けるよ」
「⋯⋯歩く必要もないよ」
そう言って、シラノスはふわりと羽を広げた。
「君が望むなら、いつでも空へ連れていく」
セラは笑った。
けれど、それはかつてのような遠慮でも憧れでもない――「隣にいていい」と思える確信だった。
“共にある日々”は、まだ始まったばかりだった。
