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恐怖と対話 9

　夜の帳が下りた谷間のキャンプ地。焚き火がぱちぱちと音を立て、赤い火の粉が静かに舞っていた。

ハイネは気を利かせて席を外してる。

　その光に照らされ、セラの表情はどこか決意を帯びていた。

　「⋯⋯あの時の気持ちまで、やっと思い出せた」

　焚き火の前に座りながら、ぽつりとセラが言う。

　向かいにいるシラノスは、黙って彼女の言葉を待っていた。

　「助けてくれたのは、あんただった。小さかった私を、抱きしめて、傷を包んでくれた」

　火の光に照らされて、セラの瞳が潤む。だが涙は落ちない。

　その目はしっかりと、シラノスを見つめていた。

　「ずっと逃げてきたの。鳥が怖くて、自分が情けなくて。あの日のことなんて、思い出したくなかった。でも――」

　シラノスの手が、そっと膝の上で握られる。

　セラは深く息を吸って、そして言った。

　「⋯⋯それでも、私は今、生きてる。あんたが助けてくれたから」

　その声はかすれていたが、震えはなかった。

　「それだけじゃないの。⋯⋯シラノス。私、あんたが⋯⋯」

　風が、焚き火の煙を巻き上げる。夜空には星が滲んでいた。

　セラの唇が、静かに動いた。

　「――好きです」

　言った瞬間、胸がぎゅっと締め付けられた。

　けれど、それ以上の解放感が、彼女の心を満たした。

　「最初は怖かった。でも、今は違う。あんたの羽の中は、あったかくて⋯⋯安心するの。だから⋯⋯」

　もう、逃げない。そう思えた。

　しばしの静寂の後、シラノスが顔を伏せた。

　「⋯⋯セラ」

　その声は震えていた。

　「⋯⋯ごめん、オレ、こんな⋯⋯泣くつもりじゃ⋯⋯」

　顔を上げたシラノスの目には、確かに涙が光っていた。

　「ずっと⋯⋯待ってた。オレの羽が、いつか君を怖がらせなくなる日を」

　彼の手が、そっとセラの指に触れた。

　その手を握り返すセラの指先は、もう震えていなかった。

　「⋯⋯ありがとう、セラ」

　その声に、セラの胸の奥がじんわりと熱くなった。

　「⋯⋯うん、私も⋯⋯ありがとう」

　二人は焚き火の前で見つめ合い、世界が静かに溶け合った。

　その時だった。

　「⋯⋯やっと言ったか。まったく、遅すぎる」

　いつの間にか背後に立っていたヴェスパーが、溜息交じりに言った。

　「ヴェスパー⋯⋯」

　セラが立ち上がる。彼の金の瞳が、真っすぐにセラを見つめ返していた。

　「もう、わかってるだろ。俺が何を言いたいか」

　彼の言葉は、いつになく静かだった。

　「⋯⋯うん。わかってる。ごめんなさい、ヴェスパー」

　セラは、しっかりと頭を下げた。

　「あなたのことを、嫌いだったわけじゃない。でも、違うの。シラノスのことが、好き」

　その一言に、ヴェスパーはしばらく沈黙した。

　だが、やがてふっと目を細め、口角を少しだけ上げた。

　「⋯⋯らしいな、お前らしい」

　そう言って、彼は空を見上げた。

　黒い翼ではなく、静かに風に乗る火の粉を。

　「やっぱり、俺は牙しか持たねぇみたいだ」

　ぽつりと、どこか寂しげに呟くその背に、セラは一歩近づいた。

　「ありがとう。⋯⋯あなたがいてくれたから、私、自分の気持ちを見つけられたの」

　「口説いてんのか？」

　「違う！」

　二人のやり取りに、シラノスが小さく笑う。

　その笑みを見たヴェスパーが、肩を竦めて言った。

　「ま、安心しろ。これからは遠くで吠える程度にしてやるよ」

　「遠吠えってこと？」

　「うるせぇ。⋯⋯お幸せにな」

　それだけ言って、ヴェスパーは踵を返し、静かに闇へと消えていった。

　残された二人。焚き火の火はまだ消えていない。

　セラはそっと、シラノスの隣に腰を下ろした。

　彼の肩に、自分の頭を預ける。

　「⋯⋯好き、って言ったからには、逃げないよ。ちゃんと、向き合っていく」

　「うん。⋯⋯オレも」

　空を見上げれば、満天の星。

　その光の下で、二人の影が寄り添っていた。