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恐怖と対話 4

　谷に静寂が戻ったあとも、セラはその場から動けなかった。

　風が頬を撫で、ほんの少し冷たさを含んだ空気が、熱くなった目元に心地よい。

　（思い出した⋯⋯あの時、助けてくれたのは⋯⋯）

　目の前の男。優しい声と、包み込むような羽の感触。

　幼い自分が流した涙に触れたのも、この人だった。

　「セラ、大丈夫か？」

　そっと名前を呼ぶ声に、セラはゆっくり顔を上げた。

　焦げ茶の瞳が、まっすぐに自分を見ている。嘘も、言い訳もなく。すべてを受け止めるように。

　その瞬間、心の奥がじんわりと熱くなった。

　「⋯⋯あなたが⋯⋯あのとき⋯⋯」

　言葉に詰まりそうになる。

　それでも——

　「あなたが助けてくれたのね⋯⋯！」

　セラは、抑えきれなかった。

　感情が溢れ、理屈も立場も関係なく、ただ本能のままに動いた。

　次の瞬間、彼の胸に飛び込んでいた。

　「⋯⋯っ」

　シラノスは驚いたように少し肩を揺らしたが、それでもすぐに両腕と羽で彼女をしっかりと包み込む。

　その腕の中は、あの日と同じだった。

　怖くて、痛くて、誰にも頼れなかったあのとき。

　唯一、自分の存在を守ってくれた温かさ。

　「⋯⋯怖かった。ずっと、怖かったんです」

　震える声で、セラは呟く。

　「誰が助けてくれたのかも思い出せなくて、逃げてばかりで⋯⋯でも⋯⋯」

　涙が、ぽたりとシラノスの黒い服に落ちた。

　「でも⋯⋯あなたの羽は⋯⋯あのときと同じだった。だから、わかったんです⋯⋯」

　シラノスは何も言わず、彼女の背を優しく撫でた。

　それだけで十分だった。

　少しして、セラが顔を上げた。

　涙の痕を残したまま、まっすぐにシラノスの目を見る。

　「⋯⋯あなたは、ずっと私のこと、覚えてたんですね？」

　シラノスは、ゆっくりとうなずいた。

　「うん。最初に見たときから、たぶんそうじゃないかって思ってた。でも⋯⋯怖がらせたくなくて、言えなかった」

　「じゃあ、あのとき⋯傷を見たときも⋯⋯」

　「⋯⋯ああ。間違いないって、確信した」

　セラは小さく息を呑んだ。

　（じゃあ、ずっと⋯⋯）

　気づかれないように、優しく距離を取ってくれていたのだ。

　彼女の過去も、傷も、記憶の欠片も——

　全部わかっていて、けして無理強いせずに、見守っていた。

　「どうして⋯⋯黙ってたんですか？」

　セラの問いに、シラノスは少しだけ目を伏せる。

　「君が“俺じゃなかったらよかったのに”って思うかもしれなかったから」

　その声には、わずかな苦笑が混じっていた。

　「でも、今なら⋯⋯言ってもいい気がした。思い出した君が、俺の前にいて、ちゃんと立ってるから」

　セラは驚いたように目を瞬かせ、そして少し頬を染めながら、ふっと笑った。

　「⋯⋯そんなこと、思いません」

　そして、小さく、けれどはっきりと囁いた。

　「ありがとう、シラノス。助けてくれて⋯⋯そして、忘れないでいてくれて」

　彼は答えの代わりに、また一度だけ彼女の髪を優しく撫でた。

　その指先はとても丁寧で、まるでセラの心の傷ごと、優しく包み込むようだった。

　やがて、後ろから草を踏む音がした。

　振り返ると、ハイネとヴェスパーが少し離れた場所で立っていた。

　「ようやくか。長かったな、こっちとしても」

　ヴェスパーが口元を歪めて笑うが、その声に刺々しさはなかった。

　ハイネはくすっと笑って、「今の、ギルドの誰かに聞かせたかったわね」と冗談めかす。

　それでも、セラは胸を張って答えた。

　「でも、ようやく言えました」

　「なんて？」

　「——ありがとうって」

　小さな声だったけれど、谷に吹く風がそれをさらい、空の高みに舞い上げていく。

　あの日の記憶と、今の自分を繋ぐ言葉。

　赦しと、再会の証。

　セラの目には、もうかつての怯えはなかった。

　ただ、信じた人の背を見つめる強さだけが残っていた。