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愛してる

　結婚……？

　とアビゲイルはポカンと口を広げた。

　結婚？　結婚とはあの結婚だろうか？

　男女が夫婦となりいずれ子を成すあの……？

　とそこまで考えて、アビゲイルは体の中の熱がゆっくりと落ちていくのを感じた。

「…………なに、考えてるの？」

「なにとは？　言葉の意味のままだが……」

「……馬鹿なの？」

　ああ、嫌だ。

　くしゃりと顔が歪むのがわかる。

　またこうやって、この心は傷つくのか。

　もう何度目だと、胸元を強く握りしめた。

「ああ、なるほど。王女という立場が欲しいのね？　おあいにく様。あなたも知ってるでしょうけど、私には王女としての価値すらないわよ」

　王と王妃の子でありながら、王族としての証を一つも持たずに生まれたアビゲイル。

　確かにその体に流れる血は尊いものであるけれど、この国の誰一人としてアビゲイルと結婚しようなんて思わない。

　もし仮に自分の子供に『赤』か受け継がれたら。

　そう思うだけでみな怖がるのだ。

　だから王族という立場でありながら、婚約者の一人もいない。

　アビゲイルはここで生き、死んでいくだけの存在だ。

「王女としての価値を望むなら私じゃなくて、妹のアリシアのほうが――」

　言い切る前に腰に手が回された。

「よっと！」

「ぴゃ！？」

　ふわりと花びらのように体が浮いたと思えば、途端に足元の安定感をなくす。

　というより地に足がついていない。

　抱き上げられたのだと気づき、慌てて目の前にいるグレイアムの頭に抱きつけば、彼はそのまま部屋を出ていく。

「ちょ、ちょっと！　あなたなに考えて……」

「俺はアビゲイルだから結婚を申し込んでるんだ。他人を紹介されるのは正直しんどいものがある」

「…………あなた、私が誰かわかってるの？」

「嫌われ王女だろう？」

「なら！」

　意味がわからない。

　この国の誰からも嫌われている王女に婚姻を申し込むなんて。

「だが俺は愛している」

「――は？」

「俺はアビゲイルを愛している。だから結婚を申し込んだ」

　愛してる？

　ちゃんと顔を合わせたのもはじめてなのに？

　なにを言っているんだと呆然とするアビゲイルを廊下に下ろすと、グレイアムは忌み嫌われる赤い瞳をまっすぐ見つめてきた。

「アビゲイル、君をこの牢獄から連れ出す。だからこの手をとってくれ」

　なんなんだ。

　この人は。

　この目をまっすぐ見つめてくることすらおかしいのに、こんなことを言ってくるなんて。

　とくんっと胸が高鳴るのを、必死になって抑え込む。

　だめだ。

　期待なんてしてはいけない。

　アビゲイル・エレンディーレは愛されることのない、赤い目を持つ女なのだから。

「あなたは、気味が悪くないの？　この赤い目が」

「――なるほど。君が渋る理由がわかった気がする」

　グレイアムは何度か頷くと、またしてもまっすぐにアビゲイルの瞳を見つめた。

　そういえば、こうして真正面から目を合わしてくれた人は、どれほどいただろうか？

　両親ですら目を合わせてはくれなかったのに。

「俺は転生者、というやつだ」

「てん……？　なに？」

「別の世界で生きていて、死んでこの体に乗り移ったというやつだ。だから俺は本当のグレイアムではない」

　この男はなにを言っているのだろうか？

　聞き馴染みのない言葉ばかりを使われるから、アビゲイルの眉尻がどんどん下がっていく。

「この世界は妹がやっていた『ミモザの愛』という恋愛ゲームなんだ。そこでは第二王女のアリシアが主人公として、たくさんの攻略対象と恋愛をしていくんだ。その時のお邪魔キャラがアビゲイル、君だ」

「おじゃ……？」

「アリシアをいじめたりして最後には断罪されるらしい。妹がやっていたのを隣で見ていただけだから、あまり詳しい知識がないんだ。すまない」

「え？　あ、いえ。そんな……」

　なぜ謝られたのだろうか？

　下げられた頭を真似するように、アビゲイルも軽く会釈をする。

　だめだ。

　彼の言っていることの半分も理解できない。

　頭の処理が追いついていないアビゲイルを放って、グレイアムは力強く語った。

「だが俺は！　画面の向こうのアビゲイルに恋をした！　こんなに綺麗で美しい瞳が禁忌？　この国の連中は馬鹿なのか？」

「――」

　今、この人はアビゲイルの瞳を美しいと言わなかったか？

　血のように赤い不吉な瞳。

　これがあるから自分は誰からも愛されず、人々から嫌われていたのに。

「まるで宝石だ！　キラキラ光る、ルビーのような瞳。俺はこんなに美しい瞳を見たことがない！」

　この目を、褒められる日がくるなんて……。

「アビゲイル。俺はその瞳に恋をした。一目惚れというやつだ！　それから俺は君のことを調べまくった。だから全て知っている。知っていて告白をしている！」

　爪はぼろぼろ。

　指先はささくれ、骨張って柔らかさとは無縁の手を強く握られる。

「俺がこの世界に転生したのは、君を愛し幸せにするためだ！　だから……結婚してくれ」

　彼が紡いだ言葉をほとんど理解できなかった。

　どうして彼がアビゲイルにこんなことを言うのか、理由がわからないというのに――。

「……本当に、思ってるの？　私の目が、綺麗だって」

「もちろんだ。叶うならずっと見つめていたいほど美しい」

　黒曜石のように鋭い目元が優しく溶けだし、ほんのりと赤みが増す。

　照れくさそうなのに、それでも彼の瞳にはアビゲイルだけが映っている。

　――そんなの、もう答えじゃない。

「アビゲイル。俺は君を幸せにするためだけに、ここにいる。……どうか、信じて欲しい」

「…………っ、」

　突然現れて嫌われ者の王女に求婚した、公爵家当主。

　一体誰が信じられると言うのか。

　だめだ。

　この手をとって、裏切られたらどうする？

　愛されるわけがないと、わかっているはずだ。

　この目を誰も、見てくれるはずがない。

　――わかっているのに。

「……わ、私を、愛して……くれるの？」

　ぽろりと口から溢れた言葉に、グレイアムは深く頷いた。

「もう愛している。アビゲイル」