またもや王太子がやって来た
大きな音がした。
ガラスが砕け散るような、そんな音にきこえたけれど……。
しまったわ。眠ってしまっていたのね。
うつぶせの状態で、本は開いたままになっている。
そのすぐ後、床を踏みしめるようなそんな音がしはじめた。
すぐに覚醒した。
「ギシッ」、「ミシッ」、床を踏みしめる音が近づいてくる。
しまった。
自分の愚かさを呪った。呪うだけでなく、すぐ行動に移していた。
ロウソクに息を吹きかけ、灯りを消した。
地下室の扉の隙間から、灯りが漏れていたに違いない。地下室へと続く階段といっても、十段ほど。灯りは、一階に充分届いてしまう。
ということは、いま近づいてきている床を踏みしめる音は、漏れ出ていた灯りに気がついて向かってきている。
そして、最初の大きな音は窓ガラスを割った音に違いない。ということは、確実にレイじゃない。それから、エドでもない。
彼らなら、窓ガラスを割る必要はない。鍵の隠し場所を知っているのだから。
ということは、侵入者は王太子の手の者ということになる。ついに、この屋敷を見つけたわけね。
って、冷静に推測している場合じゃない。
灯りを消した後の暗がりに、だんだんと目が慣れてきた。
だめだわ。侵入者がここに入ってきても、ここには隠れる場所がない。
どうする、わたし？
小説に出てくるヒロインみたいに、窮地を脱する方法をかんがえるのよ。頭の中に閃かせるのよ。
ていうか、フツーはそんなにすぐいい考えがでてくるわけないわよね？
「ガチャガチャ」
地下室の扉のノブを回す音がしはじめた。
それでもなお、冷静でいられる自分が不思議でならない。
が、唐突にノブを回す音がやんだ。しばらくシンとしていたけど、今度は「ガンガン」とさらに大きく激しい音がしはじめた。
何かを持って来てノブをぶっ叩いている、そんな激しい音。
力技に出たのね。
時間がない。
よりいっそう冷静になってゆく。
そしてついに、地下室の扉が開いた。
窓ガラスの割れる音がしてから、ものの数分。あっという間だった。
暗がりの中、黒い影が地下室に入ってきた。
階上の廊下や地下室への階段の方が、じゃっかん明るいかもしれない。
黒い影は、地下室に足を二歩踏み入れたところで立ち止まった。
目を暗闇に慣らしていることは間違いない。
その背を、息を潜めて見つめている。
室内が異臭に満たされた。
このにおいは……。
地下室の扉のすぐ横に佇み、扉が開いたままの入り口から駆けだすタイミングを計っている。
間違いないわ。このにおいは、肥料のにおい。
息をするのもはばかられる状態だけど、肥料の強烈な臭気は容赦なく鼻腔に侵入してくる。
ダメ。息がもたない。
ほんとうは、侵入者の目が慣れるまでに地下室からこっそり出たかった。
これ以上はムリ。
音を立てず、ジリジリと扉へとずれてゆく。
そして、右足が扉の沓摺にさしかかった瞬間、侵入者に背を向け駆けだそうとした。
階段を駆け上るのよ。
頭の中で指令が飛ぶ。
足がすぐに反応をし、左足が一番下の段を踏みしめた。さらに右足がそのすぐ上の段を踏みしめようとして……。
その瞬間、うしろから左手首をつかまれた。そう認識したときには、地下室へと引きずり込まれていた。そして、床に叩きつけられた。
耳に甲高い悲鳴が飛び込んできた。
自分自身の悲鳴である。
背中から力いっぱい叩きつけられた拍子に、肺に溜まっている空気が口から吐き出されてしまった。
苦しい、なんて思う暇もない。
黒い影がのしかかってきて、苦しいというよりかは強烈な痛みにとってかわられた。
さらなる臭気に襲われる。
臭気も痛みも耐えがたい。
お腹の上に馬乗りになられた。左腕は床に押し付けられ、口は右手でふさがれている。
その手もまた、強烈な臭気を発している。それもあって息が出来ない。
声を出しているがうめき声にしかならない。両足をばたつかせ、右の拳でところかまわず殴り続ける。
「おとなしくしろ」
押し殺した声での警告は、ぞっとするほど冷たい響きがあった。
「なぜだ？なぜあいつをかばう？おとなしくおれの側にいれば、こんな目に遭わずにすんだんだ」
バカなことを言わないで。
そう言い返したいけど、口をふさがれていてはムリである。うめき声だけが、床に落ちていく。
王太子、何を言い出すの？何を言っているの？
声での抗議のかわりに、おもいっきり睨みつけてやった。それから、右の拳で彼の腕とか脇腹とか、とにかく手の届く範囲を殴り続けた。
