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王太子がバラ園にやってきた

「ええ、そうね。いいお天気だから、ここで本を読んでいるの」

「読書日和、というわけですね。わたしは、エドです」

　はい？

　この王宮って、ちゃんと名乗らない謎だらけの人が多すぎるわ。

　エドもまた、略している愛称に違いない。

「エリです」

　だから、わたしもついそう名乗ってしまって……。

　ああ、わたしのバカ。

　エリって、いまこの王宮でもっともホットな人物じゃない。だれもが捜している謎の下女よ。

　それを名乗ってしまうなんて。

「はじめまして」

　そんなわたしの焦りをよそに、エドは日焼けしているそこそこの美貌に、やさしい笑みを浮かべた。

　彼があの（・・）エリだと気がついているのだとしても、そのやさしい笑みからはうかがいしれない。

「はじめまして」

　いらないことは言っちゃダメ。

　警戒してしまう。

　わたしだけじゃない。レイも危なくなるかもしれない。

　そのとき、人の声が微風にのってきこえてきた。

　こんなところにだれがやって来るの？

　声が流れてくる方に視線を向けた。

　ここは、庭園の一画にあるバラ園。当然、だれかがバラやその他の花を見に来ることはある。

　だけど、一度だって庭園でだれかを見たことがない。

　レイだって「ここに花を愛でるような人はいない」というようなことを言っていた。

　なのに、なぜ？今日にかぎって人が来るの？

　しかも、声はどんどん近づいてくる。

　ハッとすると、つい先程まで眼前にいたエドがいなくなっている。

　まるで白昼夢だったかのように、エドは消え去ってしまった。

　色とりどりのバラに見え隠れしつつ現れたのは、わたしの夫であるはずの王太子と、図書室で後ろ姿を見かけた男である。

　頭のてっぺんだけが禿げているから、まず間違いない。

　彼らの進路上に例の小屋がある。彼らは花壇を二つはさんだ通り道を通りすぎようとして、わたしに気がついたみたい。

　王太子が足を止め、体ごとこちらに向き直った。当然、その連れの小太りで「頭てっぺん禿げ」もそれにならう。

　王太子と目が合った。

　どうしようかかんがえた。図書室での二人の会話を思い返してみた。

　小説風に表現すれば、王太子は黒幕である。そして「頭てっぺん禿げ」は、実行犯を取り仕切っている小悪党である。

　ここで下手に絡めば、ボロを出してしまうかもしれない。

　とはいえ、このまま引き下がるのも癪である。

「何をジロジロ見ているのかしら？」

　妥協して、そう尋ねてみた。

　わたしったら、よりいっそう悪女らしくなっているわよね。

　心の中で自画自賛しておく。

「何をしている？」

　あいかわらず無口な彼である。無表情でもある。美しい顔に浮かぶ冷たい表情と、よりいっそう冷たい視線。沈みかけている夕陽ですら、凍えてしまいそうだわ。

「見てわからないかしら？読書よ。部屋だと息が詰まってしまうから、ここで読書をしているの」

　答えてから、ふんっと鼻を鳴らした。

　「頭てっぺん禿げ」が、あからさまに蔑みの表情を浮かべ、わたしを見ている。

「あなたこそ、何をしているの？横の人はだれ？ずいぶんと無礼な人ね。それを言うなら、あなたの使用人たちは揃って無礼な人ばかりだけど。躾がなっていないんじゃないかしら？」

「……」

　わたしの突然のクレームに、王太子は口をへの字に曲げてだんまりを決め込んだ。

「失礼いたしました。けっしてそういうつもりじゃなかったのです。わたくしは、宰相のマチアス・バルリエ公爵です。王太子妃殿下、ご挨拶申し上げます」

「ずいぶんと遅い挨拶ね、マチアス。あなたにしろ王宮の侍女や執事にしろ、「戦利品妻」のわたしをなめきっているでしょう？殿下にそのように扱われるのならいざしらず、表向きは王太子妃よ。あなたたちも、表向きは敬意を払うくらいなさったらどうかしら？それとも、殿下に『蔑ろにしろ』、『なめてかかれ』とでも命じられているの？」

　「頭てっぺん禿げ」には悪いけど、王太子に揺さぶりをかけたい。わざと居丈高に責めてみた。