争いの煙（5）
ノキルは、馬を止めて、降りる。
燃え盛る並木道が、ぐらぐらと揺らめく。
小隊も止まり、馬に乗ったまま待機する。
ノキルは、村人の前で、片膝を立ててしゃがむ。
「ノキル様」
村人は、ノキルに気がつくと言う。
その声は、息も絶え絶えで、燃え朽ちる枝葉の音に、かき消される。
村人の顔は煤汚れ、細かな擦り傷がある。
胸部から腹部にかけて、真っ直ぐに刀傷がある。
刀傷は深く、血が止めどなく流れている。
その刀傷を見たノキルは息を呑んだ。
この刀傷。
ノキルの目が鋭くなる。
ノキルは見覚えがあった。
この刀傷は間違いなく、本国の英雄。
先の戦いで国を守り、終戦に多大なる文武で貢献した勇者アルス様の刀の切り傷だった。
今となっては、ノキルが本国一の剣士と謳われている。
しかし、そのノキルの文武は、師匠のアルスから教わったものだった。
終戦後、忽然と姿を消してから数年、密偵を遣わすも、消息が掴めなかった。
「ジョフィル様が、まだ、村に」
村人が言う。
ノキルは、はっと、我にかえる。
「皆、この者を王宮へ。私は村へ行く」
ノキルは小隊に言った。
「失礼ながら、ノキル様お一人は危険です。この者を連れて行くのに、一人で十分でございます」
小隊の一人が言う。
「いや、王宮の警備を厚くする。私達の小隊は本国一、戦闘に長けている。だからこそ、エシア様をお守りしなさい」
「はっ！」
小隊は、ノキルに一礼すると、村人を連れて、王宮へ戻っていった。
ノキルは、小隊を見送ると、ひと息ついて、馬に乗る。
呼吸と共に、木々の焼け焦げる臭いが口に入る。
もし、アルス様であれば、陽動ではない。
アルス様が、このような安易な計略はしない。
そうすると、この先に、アルス様が居る。
ノキルは馬を走らせた。
馬は煙を切り、突き進む。
小隊と、アルス様を対峙させる訳にはいかない。
到底かなう相手ではない。
世界中で、アルス様の鎧に傷を付ける事ができる者は、誰一人として居ないだろう。
ノキルは、きゅっと綱を握り、村に急いだ。
ジョフィルを救出するべきか、アルス様と対峙して、村を救うべきか。
ノキルは、決死の覚悟をして、奥歯を噛んだ。
もうすぐ、村だ。
ノキルの乗る馬も、ノキルの緊張感を感じ取っているようだ。
馬は、真剣な眼差しで、駆け抜けていく。
ノキルは、その馬の緊張感を感じ取り、心の中で感謝する。
そして、全身に熱い血を通わせて、奮い立たせた。
村が見えてきた。
村の門が壊れている。
扉のように開閉する門だったが、ほとんど原型を保っていない。
門は地面に倒れて、材木の残骸と化している。
ノキルの馬は、その門の残骸を飛び越えて、村の中へ入った。
