争いの煙（4）
ノキルは馬に乗り、並木道を駆ける。
その後ろを小隊が馬に乗り、続く。
太い幹の木々は、若葉を広げて、並木道に影を作る。
太陽の光が当たる若葉は、薄緑色に透き通っている。
その枝葉は柔らかな風に揺れ、ひらひらと木漏れ日を魅せる。
風は、花の甘い香りを運んでいる。
その香りは、身に付ける鎧の隙間に入り込む。
長きに渡る、鎧に染み付いた戦いの匂いが、仄かに芳しい香りになる。
小鳥は、まるで背伸びをするかのように、気持ち良く、さえずる。
兎は、道で頭を掻いている。
虫の音が、自然の豊かさを教えてくれる。
穏やかな時を動物達は過ごしていた。
その平穏を雷鳴の如く、駆け抜けていく。
兎は木陰に隠れ、ノキル達を見送る。
小鳥は、翼を素早く羽ばたかせて、一つ奥の木へ飛んでいく。
飛行する体を左右に傾けて、若葉と若葉の隙間を器用にすり抜ける。
一本の枝を両足で掴むと、翼をたたみ、とまった。
目的の村までの距離か半分になる頃、ノキルの鼻がいち早く異変を感知した。
花の甘い香りに焦げた臭いが混ざり始めた。
ノキルは、馬の綱を引き、止まった。
小隊もノキルの後ろで止まる。
地面に伝わる振動。
不規則に微振動している。
その振動は段々と近づいてくる。
ノキル達に迫ってきていた。
ノキルは前方を見る。
小隊は武器を持ち、戦闘態勢になった。
前方から一匹の兎が現れた。
ノキルを見て、立ち止まる。
止まる事のない地鳴り。
くんくんと二回嗅ぎ、鼻を動かす。
再び、兎はノキル達へ向かって走り始めた。
その時、私達は驚愕した。
兎を先頭に、鹿や鼠などのあらゆる動物達が、ノキル達へ走ってきていた。
動物達は、ノキル達を気にせずに走り去っていく。
馬の足と足の間もすり抜ける。
その異様な光景から、馬は不安で背を向けようとする。
ノキル達は、それを何とか静止させる。
鳩、雀などの鳥も枝葉をすり抜けて、飛び去っていく。
ひとしきり、動物達は通り過ぎると、地鳴りも静まった。
動物達の声が全く聞こえない。
今となっては、木漏れ日も、鬱蒼とした林を妖しげに映すだけだった。
砂埃の臭いが立ち込む。
その時だった。
ひりゅりゅと音を鳴らして、並木道に一本の火矢が放たれた。
着弾した周囲を延焼させる。
複数の火矢が放たれ、並木道は瞬く間に燃え広がった。
「皆、走り抜けるぞ」
ノキルは小隊に言う。
「はい！」
小隊は忠誠を示す。
並木道は、もはや炎のトンネルだった。
時折、燃え朽ちる木々の枝が折れて、傷口から炎を吹く。
その炎を浴びながら、先へ向かう。
ノキルは考えていた。
一方から一定の間隔で、火矢を放っている。
間違いなく一人が火を放っている。
しかし、火矢を放つ間隔が短い。
熟練でも、火矢を扱うのは難しい。
やはり、ミーアを攻撃した射手か。
対峙を覚悟した。
どうしてだろうか。
胸騒ぎがする。
そもそも、どうして、並木道に火を放つ？
退路を断つ為か。
それとも、救援を断つ為か。
こちらが囮で、王宮への攻撃が目的か。
そうだとしても、王宮へ攻撃するには、相当な軍勢が必要だ。
密偵から、そのような情報は無い。
炎に飲まれつつある木の根元に、一人の男性が、もたれかかっていた。
その男性の服装から、あの村の人だとわかる。
