人間兵器、自由を願う

第3章「人間兵器、本質を探る」

200話 決死の逃走劇Ⅰ

「大丈夫か？　――そっちのおまえも」

　ヴェノムは怯えるリリスに声をかけたが、ようやく俺の存在を認識したようにこっちを向いた。

　小さなモブの魔物にしか見えてないんだ。

「こっちのセリフだ。ヴェノムも大丈夫か？」

「おぉ……？　お、おお……。リリスは俺を覚えてねぇのに、おまえさんは俺がわかるのな？」

　ヴェノムが戸惑っている。

　まだ俺のことに気づいていないようだ。

「信じてもらえないかもしれないが」

　お前の知るソードはこの俺だ。

　そう言いかけたとき、足を引きずりながら杖で体を支えるリンピアが近づいてきていた。

　ぎょっとして俺も押し黙る。

　血をぼたぼたと垂らして苦悶の表情を浮かべているが、凄惨な印象とは裏腹に、その足取りはしっかりしている。

「くっ……。ごめんなさい。不覚でした……」

　リンピアは息も絶え絶えに、開口一番に謝ってきた。

「無理すんなよ、お嬢さん。一人でよくやった」

「いいえ……。守護者として人間兵器の抑止力となるのがこの私の役目……。もっとうまく立ち回れたと思いますが、やはりアークヴィランの力が重なると――げほっ、げほっ」

　リンピアは喋りながら、さらに吐血した。

　普通の人間なら死に至るような重体だというのに、言葉や息遣いはしっかりしている。

　ゲームのアイテムなのか、ヴェノムは外套から青い液体入りの瓶を出してリンピアに渡す。それを一口だけ飲み、残りを傷口に乱雑に振りかけるリンピア。

　もはや野戦の戦士のような素振りだ。

　リンピアの強者らしさを伺わせる。

「なんだか、あたしは誰が誰なのかわからないのだけれど……」

　この状況でリリスが一番困惑している。

　彼女は涙まじりの表情で、ヴェノムやリンピアのような強者の存在に怯えていた。

　ヴェノムが顔をのぞき込み、訴えた。

「俺はヴェノムだ。リアルの世界じゃ、おまえと共同生活を送ってた仲だった。なんで覚えてねぇのか知らんが、そのうち思い出すだろ」

「リアル……？　あたしが外の世界に……？」

　リリスはさらに困惑していた。

　俺も意味がわからなかった。

　リリスはゲームのイベントボスとしてプログラムされたキャラクターのはずだ。彼女自身、それを自覚している。

　ヴェノムがリリスを知っていることも謎だし、現実世界にいたということは、リリスがプレイヤー側であるということになる。

　――プレイヤーがNPCとしてボスに……？

　戸惑いつつもプリマローズを思い出した。

　プリマローズも現実に存在していたのに、ゲームに取り込まれてから魔王という役割でNPCを演じさせられていた。

　ヴェノムは真っ直ぐな目を向けている。

　リリスは困惑しているようだった。

「俺を信じろ。きっと外に出れば思い出すさ」

「よくわからないのだけれど……。今、あたしが信じられるのはこの子くらいなのだわ」

「んん？」

　リリスは俺の腕を指先でつまんだ。

　ヴェノムが俺に視線を移す。

「この魔物が？」

「さっき助けてくれたのよ。それに、なんだかこの子、ソードさんの――」

　リリスがそう言いかけたとき、リンピアが震える体をよろめかせながら口を挟んだ。

「お話は……この戦線を脱してからでもいいですか……？」

　確かに今は四方八方に敵がいる状況だ。

　ロアがどこまで暴れてくれているのか分からないし、五人の人間兵器相手にどこまで力が通用するのかもわからない。

　渡り合えたとしても、一人で引きつけることは現実的に厳しいだろう。

　手の空いた人間兵器が、俺たちの方に襲撃してくる可能性もある。

「お、おう。すまねぇな」

「私の【無の存在証明】を使ってアシを用意するので……それでおそらく私の魔力は一旦、底を突きます。離脱までの防衛はヴェノムさんに……」

　リンピアは今にも消え入りそうな声だった。

　人間兵器は魔力が尽きたら、外気のマナを取り込んで回復するまで全機能を停止する。

　リンピアももし同じなら、きっと彼女は機能停止――すなわち寝ることになるだろう。

「時間、か……。ごめんなさい。それまでなんとか……」

　リンピアが遠くを見やってそう呟いた。

　俺たちに言っているようで、遠くで戦っているロアに向けて言っているようだった。

　時間――。

　その聖域に踏み込む存在が、敵の中にいる。

　時間を止められたら、やられたい放題だ。そんな最強の魔素が存在することも、それをケアが取り込んでいることにも驚きだ。

　戦闘音は俺たちの居る場所まで届いてくる。

　剣戟が重なる甲高い音も響いてくるが、他にも爆裂音も聞こえた。ソード以外に、シールやメイガス、アーチェも加勢しているのだろう。

　その中に、ケアもいるのだろうか。

　俺がこの体で戻って以来、ケアを見てない。

　どこにいるかわからないのが、すわ怖ろしい。

　リンピアは、懐から絵筆を取り出し、徐ろに虚空に向けて絵を描き始めた。

　俺がケアやアーチェとともに、魔王城に来るまでに使った荷台付きの大型車と同じものだった。

　描き終えたリンピアが意識を失って倒れる。

　ヴェノムがリンピアを抱えて荷台に乗せ、助手席にリリスが乗るように指示した。

「おまえは……」

　俺はどうすべきかわからずに止まっていると、ヴェノムがこっちを見た。

「リリスを守ろうとしてたのは俺も見てた。ありがとな」

「……」

　ヴェノムには何から説明すればいいのか。

　俺がソードであるということもまだ気づいていないし、一方でリリスがイベントボスのNPCだったという状況についても、彼女が現実世界に存在していたという事実も、俺が納得して説明できるほど、事情を噛み砕けていない。

　ヴェノムは時間のことを思い出したようで、荷台に眠るリンピアを一瞥した。

「お嬢の様子も見ててくれねぇか？」

　俺は頷き、荷台に乗り込もうとするが、背が低すぎて乗り上がることはできない。

「なっ……ったく。ガキはしょうがねぇなぁ」

　ヴェノムは俺の体を抱きかかえて荷台に載せようとしてくれる。まるで我が子を抱えるパパのような有り様だ。

　そうして俺を抱きかかえたとき、

「騙されないで、ヴェノム」

　悪魔の囁きが投げかけられた。

　声の方を見ると、薄紫色の髪の女――。

　このゲームを支配する女王が再来したのだ。

「あぁん？」

　ヴェノムは振り返る。

　かつての仲間の方に。

「ケア……」

　五号(ケア)は悠然とそこに立っていた。

　また仲間を誑かしに来たのか。