人間兵器、自由を願う

第3章「人間兵器、本質を探る」

190話 ◆法典武装Ⅳ

　この世界で言う『空路』とは、飛行機や戦闘機に乗ったものではないということが重要だった。

　リンピアもまだゲーム世界に来て丸二日――。

　初心者中の初心者であり、まだ『パンテオン・リベンジェス・オンライン』がどういう世界観なのかを正確に把握していない。

　リンピアの考える『空路』とは、搭乗機に乗るのが当たり前だと思っていた。

　パンテオンでも運営の手先であるゲームマスターが、トラクターに乗ってサキュバスを追いかける現場を目撃したため、文明の利器が登場しても違和感のない世界観だと考えていた。

　その固定観念は間違いだった。

「え゛……！？」

　転移門を通り過ぎた途端、足場を失う。

　支えを失った足元は空を切り、ばたばたと動かすもその足が地に着くことはなかった。

「えぇええええええぇえええ！？」

　そのまま遙か上空の世界から真っ逆さまに落ちてゆく。

　唐突に始まるスカイダイビング。

　空路の消費ポイントが、他のルートよりも高額だったことを考えると、この待遇はあんまりではないか――。

　空を落ちてゆく。

　薄ら瞼を開けて地上を見やるも、その高度が高すぎるのか、雲間と、霞んだ青が見えるばかりで地上の姿を見ることはできない。

「なんで私がこんな目にぃいいいいいい！？」

　絶叫も虚しく、孤独の空の旅を強いられる。

　メンテナンス中のせいでもあるのだろう。周囲に他プレイヤーもいない。頼れる人がいないのでこの状況を自力で乗り越える必要がある。

　リンピアは体勢を保つため、両手を広げ、強張っていた全身の力も抜く。

　高いところから落ちる経験は、何もこれが始めてではない。

　これでも守護者を拝命した不死族の一派だ。

　これしきの事態は何でもないことだ。

「…………っ」

　リンピアは腰につけた〝筆〟を取り出した。

　魔力を集中させ、イメージを固める。

「――魔砲武装、展開。……久しぶりだけど、お願い！」

　リンピアは魔力を絵の具とし、虚空をパレットとし、筆を走らせた。

　塗りたくられた幻想の絵は、形を成して武装兵器として具現化していく。

　背中には大きなジェット。

　足にはブースター。

　それらの機械の動力源は、リンピア自身の魔力潮流だ。

　背中から魔力を吸われ、脚部に装着されたタービンも魔力によって回転する。

　――バフッ、という空圧音を轟かせ、浮いた。

　リンピアは生成した装着型魔造機【魔砲武装】の力で、滞空飛行を可能にした。

　これぞリンピアの魔法の真髄だ。

　シズクに見せた古代魔術は、趣味で覚えた手品程度の代物である。

　リンピアは元より絵描きだ。

　絵の技量を魔法に応用したものが、彼女の心象抽出の極地。

　彼女はあらゆる幻想を具現化する――。

「うん。魔力量も問題ないね……。ゲームに潜入してからほとんど使わず温存しててよかった」

　リンピアは久々に解放した魔法技術が衰えていないことに安堵し、ほっと胸をなで下ろした。

「はぁ……。しかし、私だからよかったようなもの、他のプレイヤーさんってどうするんだろ」

　自力の飛行手段を持たないプレイヤーは突然放り出された空で、どう対処するというのだろう。

　リンピアは周囲を見渡した。

　エフェクトのせいか、空は霞んで、霧も濃い。

　少し高度を落として地上に近づく必要があるかもしれない。

　魔王城へ向かうルートの一つとして選択したのだから、おそらくこの直下には魔王城があるはずだった。

　リンピアはしばらく【魔砲武装】のブースターを頼りにしながら高度を落とした。

　警戒は怠らず、肩から魔砲の砲身を四方八方に向けて、いつでも敵の出現に対処できるように注意を払った。

　しかし、まったく敵の気配はない。

　魔王城攻略の道すがら、上級モンスターの一匹や二匹は潜んでいるかと思ったが……。

　しばらく降りたところで、ようやく『空路』の意義を知ることとなる。

『繧医≧こそ！

　【激戦!!　魔王城プリマロロ攻略戦線!!】

　――の挑謌ヲ閠よ。

　空の旅は讌ス縺励ましたか？

　空路を選ク繧だあなたには、追加特典として蠕悟濠戦からスタート！

　魔王プリマ繝シ繧コとの死闘を――

　遨コ荳ュ謌ヲ、蜍昴※繧九°！？』

　突然、空中にメッセージが表示された。

　文字化けしていて、所々、文字が読めない。

　しかし、雰囲気から察するに、どうやら空路で来ることで、魔王城攻略を、プレイヤーに都合のいい状態から始められるようだった。

　メッセージが消失した後、地上からぶわりと〝浮き島〟が上昇して現れた。

　その浮き島とは、崩壊した床の残骸だった。

　欠片に分れた残骸には、白いラインも引かれていて、何か砲弾でも撃ち込まれたのかというほどに穴ぼこだらけだった。

「なんだろ、これ……」

　これから挑むというより、既に戦いを終えた後のような状態だった。

「まさか――」

　もし先行して魔王城に来ているプレイヤーがいたとしたら、それはソードたちに決まっている。

　既にソードやシールは魔王に挑んだのか。

　リンピアは惨状を目の当たりにして、固唾を呑んだ。

　〝浮き島〟に注目していると、リンピアはある魔力の残滓に気づいた。

　黒々とした粘性の魔力だった。

「瘴化汚染(マナディクション)……！」

　この場で、魔素が暴走した証拠だった。

　魔力の残滓は、航空機が飛び立った後のように尾を引き、空中に細く漂っていた。

「……っ」

　その魔力に触れ、気配を嗅ぎ取る。

　それは盾の勇者が纏っていた青の魔力だ。

「シールさん……」

　浮き島の残骸には、剣が突き刺さった痕や、魔弾が撃ち込まれた痕もあった。

　魔王との戦いだけでここまでの痕跡がついたのだろうか。それにしては――。

　リンピアは嫌な予感を感じ、地上への着陸を急いだ。

「ソードさん……魔王様も……無事かな」

　最悪の事態に陥っている可能性があった。

　あるいは、ロアの予想が的中している可能性が高まったとも言える。

　暴走した人間兵器を止めるのは、【守護者】の役目でもある。

　リンピアは筆を走らせ、さらなる追加武装を描き加えた。