人間兵器、自由を願う

第3章「人間兵器、本質を探る」

173話 魔族排球Ⅵ

　俺とプリマローズは剣戟を重ね、互いに睨み合っている間、アーチェが放った『ファイアボール』が敵の放った青黒い魔球サーブを空中で破壊した。

　――パァ……ン！

　相殺したように破裂し合う魔球二つ。

　コートサイドの点数表は「-1：5」となった。

　やっぱりマイナスカウントが存在している。

　これで点数差は6点。

　魔王チームが1セットを取るまで残り6点だ。

　残り6点のうちに、他の検証も進める。

「ごめんなさいっ……まだ力加減が……！」

　アーチェは魔球を、自身のファイアボールで押し返す想定だったらしい。

　コートにいる仲間に向かって謝っていた。

　でも、俺の狙いは少し違う。

「ナイスだ、アーチェ！」

「ナイス……？　チームが減点になっただけよ」

「いや、それでいい！」

　俺の声かけに、アーチェはワケがわからないといった具合に、眉間に皺を寄せていた。

　メイガスの放つ魔球が、アーチェの魔弾で破壊できることが検証できればそれでよかった。

　つまり今のメイガスとアーチェの魔力は同等。

　減点というルールの存在より、破壊してでも魔球を止められるかどうかが重要だった。

「何がナイスじゃ？　もう諦めたとでも？　つまらぬ。実につまらぬ……」

　プリマローズは俺の剣を押し返し、悪態をつく。

　魔王の『紅き薔薇の棘』が振り払われると、薔薇の花びらが宙に舞い、ノイズがかかったように消失していった。

　魔王の愛剣までこのゲームで再現されている。

　なのに、再現されていないことが一つあった。

「おいプリマ。お前の相棒はどうした？」

「む？　相棒？　誰のことじゃ？」

「――そうかい。何でもねえよ」

「……？」

　理解した。

　こいつは完全なプリマローズ・プリマロロじゃねぇのだ。

　俺が苦戦した魔王とは一線を画す別の存在。

　魔王の要素を持つだけの別モノ。

　不完全なら隙だらけだ。

○

　第1セットが終了した。

　結果は「-3：11」で魔王チームが勝利。

　次の第2セットも魔王に取られたら、勇者チームの敗北は確定する。

　代わりに検証できたことがたくさんある。

　・片側のコートに一度に4人しか入場できない。

　・敵味方関係なく、どちらのコートも入れる。

　・魔物を倒すと魔王が味方を補充するが、魔物が生きているかぎり補充されない。モブを生け捕りにして勇者チームのコートに拉致しても、補充はされなかった。

　・魔球は、魔力で生成された魔弾ならいくらでもボールとして認識される。逆に、DBに用意させた本物のバレーボールは、ボールとして認識されなかった。

　・ラリー中であろうと、どちらかのチームが新たに魔球をつくれば、それも試合のボールとなる。

　・コート内にいずれかの魔球が存在しているかぎりラリーは続く。ラリー中、仮にどちらかのチームが11点を取ったとしても、ラリーが終わらないかぎり試合は続くようだ。

　・試合開始はあくまでサーブ権を持つチームのサーブから始まる。始まっていない状態で、他の誰かが魔球を打って相手チームに落としたとしても、点数にカウントされない。

　これだけわかれば十分だ。

　攻略法、ブラフのかけ方、点数の駆け引き。

　勝つまでの道筋は立てられる。

　あとは土壇場での柔軟性。

　第2セットでコートチェンジがあり、サーブ権は勇者チームが先に得ることになっていた。

　魔弾しかボールとして認識されないため、必然的にサーブはアーチェが選任される。

「頼むぞ、アーチェ」

「まかせて。絶対に負けられない」

　配置は、俺とリリスが前衛。

　アーチェとDBが後衛。

　魔王チームは前衛にモブが二体。

　後衛にはプリマローズとメイガスがいる。

　第1セットと変わらなかった。

「――いくわ」

　アーチェ手を翳し、赤の魔弾を生み出した。

　メイガスの放つ青の魔弾に引けを取らず、その火球は雑魚なら軽く焼き尽くすほどの威力を秘めている。

　それが今まさに放たれた――。

　直線的にネットを飛び越していくライナー球。

　ボールは魔王チームのコートのど真ん中のあたりに落下していく。

「凡愚な弾じゃ。やれ」

　プリマローズは退屈そうに顎でモブに指示した。

　前衛のモブ二体は既に動いている。

　元々、個々は強くない魔物のモブだ。

　魔球を受け止めるにはレシーブではなく、自ら壁となり、捨て身で止めなければならない。

　第1セットでもこちらのスパイクを、そうやって受ける姿は何度も見た。

　一人が捨て身のヘッドスライディングの準備。

　もう一人がトスで打ち上げる準備。

　最後はプリマローズのスパイクって流れらしい。

　プリマローズは後衛ながら、既にその場で軽くジャンプし、助走をつける気満々で準備している。

　魔王の華やかなアタックに協力する魔物の図。

　彼らはそんな役割に疑問を持たず、ただひたすら短い命でサイクルを回している。

　所詮はデータ上の存在。

　消耗品という立場に嫌気が差す前に――自我を持つ前に死ぬだけだ。

　だからこそ、魔王チームは仲間を消費しながら試合に勝つことができた。

　俺がそんな奴らに別の道を提案してやる。

「――その必要はねぇ！」

　高らかにそう宣言した。

　指をパチンと鳴らし、十八番の戦術を披露する。

「なんじゃ……！？」

　コートに出現する剣山。

　床から伸びた【抜刃】による剣は、鉄柵のようにモブの動きを制限し、身動きが取れなくさせた。

　魔王のコートに小さな剣の迷宮が完成する。

　どこが剣の壁の抜け道かわからない。

　モブは床から突然生えた刀身を掴んで、隙間から突破しようとするも、切っ先に触れて手を切り、握ることすらできずにいた。

　魔王チームが困惑する中、アーチェが放った魔球は、誰の妨害も受けずにコートに空いた床に着地。

　点数表には『1：0』と表示された。

「くっ、子どもだましの策じゃ……」

　意表を突かれたプリマローズが、心底悔しそうに顔を歪めていた。

「どうせ子どもの遊び(ゲーム)だろうが」

「否。妾は魔王ぞ。この世界を征服すべく穢土から蘇った魔界のカリスマ。斯様な安い策で敗北するような間抜けとは違うっ……！　違うのじゃ！」

「せいぜい吠えてな。今のお前は本物の魔王に程遠いぜ」

　プリマローズの背後からオーラが漂い始める。

　魔王にしては清らかで、怒っている割りには静かで黒い夜の海を彷彿とさせるオーラだ。

「……？」

　なんだか、プリマローズに違和感がある。

　邪悪な魔王らしく振る舞う彼女と、現実のプリマローズのような無邪気さが混在したような……？

　その相反する二人が溶け合うせいで、魔王としても廃人としても威風(キャラ)を失っている気がする。

「ふんっ。虚勢がいつまで持つか楽しみじゃ！」

「……」

　プリマローズは配置に戻っていった。

　俺はその背を見ながら、この『魔族排球(イビル・バレー)』の球技の果てに、プリマローズがどうなるのかを気にしていた。