人間兵器、自由を願う

第3章「人間兵器、本質を探る」

172話 魔族排球Ⅴ

「リリス、大丈夫か？」

　フリーゾーンで尻餅をついているリリスに手を差し伸べた。

「ごめん……。見ての通り、あたしは運動がからっきしでさぁ。きっと迷惑かけるだけだから、隅っこでじっとしてた方がいいと思うのよ？　……ってぇことで……」

　リリスは頬を掻き、徐ろに立ち上がる。

　ぱんぱんと黒い皮のパンツを叩いてから、そのままそそくさとコート外へ逃げようとしている。

　その尻尾を鷲づかみにした。

　逃がさん。

「ふぎゃっ」

「待て」

「いででででっ！　尻尾は掴まないでくれ～っ！」

　ぱっと離してやると、リリスは力なく、またしても尻をついた。

「お前は勇者チームの希望かもしれん」

「え？　あたしが？」

「そうだ！　協力してくれ！」

「……？」

　リリスは首を傾げるばかりだ。

　サキュバスという夢魔だからこその特性が、今ここで活かせそうな気がする。

　　　　　○

　タイムアウトを使ってしまったため、1セット終了まで作戦タイムが取れない。

　すなわち、俺の作戦はまだ共有できない。

　しかし、このゲームは2セット先取で勝ちだ。

　最初の1セットは魔王チームにくれてやってもいいかと思う。それだけ作戦に自信があった

　1セット中は作戦が通用するかの検証を重ねる。

　そして、うちの主砲(エース)の調子だ――。

「敵からサーブが来る前に言っておきたい。この第1セット、一回負けよう」

「……？」

　DBが眉を小さく動かし、俺を見た。

　被せて反応してきたのはアーチェだった。

「ちょっとちょっと！　なにソードらしくないこと言ってくれてるワケ？　負け戦なんてダメよ」

　アーチェは磔(はりつけ)のメイガスを一瞥した。

　苦しそうに魔力を吸い取られるメイガスを、これ以上見たくないのだろう。

「気持ちはわかるが、この第1セットだけだ！　必ず第2・第3セットを連続で取りに行く」

「でも1セットを先に取られたら、後がないわよ」

「わかってる。俺を信じろ」

「…………」

　アーチェはその場で足で床をパタパタ叩いた。

　イライラしている様子だ。

　メイガスがまた「アアアアアア」と叫び、魔球弩弓からまたサーブが打ち出されようとしている。

「アーチェ」

　DBがそこに口を挟む。

「なによ」

「ここはソードの考えに従いましょう」

「珍しいのね。DBが――ううん。ケアが、ソードの言葉を素直に聞くなんて」

「ふふふ。貴女も感じているようね。――今のこの連帯感、勇者時代を思い出すでしょう？」

「う……うん。まぁ」

　DBが不敵な笑みを浮かべる。

　この場には七人の勇者は揃っていない。

　四人の人間兵器がいて、シール、パペット、ヴェノムの三人は不在。確かにパーティーメンバーは少ないが、みんなが感じているように、このチーム攻略戦は、勇者時代の俺たちを彷彿とさせた。

「なんとなく『パンテオン』に来てからのソードは冴えてるように感じるわ。当時の感覚を取り戻したのかもしれない。この男は、苦難が立ちはだかったときに、いつも攻略法を編み出したリーダー。――そんな本来のリーダーの姿を、貴女も見たがっていたはずでしょう？」

「……っ」

　アーチェはそっぽを向いた。

「わかったわよ……っ！　リーダーの素質とやらを拝見させてもらうわっ」

　俺が勇者の運命から逃げた九回目の目覚めで、リーダー代理を引き受けたのはアーチェだった。

　その結果、九回目の魔王攻略で勇者パーティーは敗北。苦汁をなめる結果となり、アーチェは俺を恨むようになった。

　その返答は、その精算が済んだ証拠だ。

「サンキュー、アーチェ！」

「ただし、第2セットで負けたら承知しないから。今度は腕一本じゃ済まないからね」

　射撃の的にされるってことで理解した。

　そいつは恐ろしい。

　俺はサーブが打たれる直前、前衛にリリスとDBを、後衛に俺とアーチェがつくように指示した。

　ずっとサービスラインぎりぎりで立ちんぼしていたリリスは、ネット際に配置されて怖がっていた。

「なんであたしがこんな重要ポジションにぃ」

「お前はむしろそこで一番輝ける！」

「意味不明なのだわ！」

　魔王チームから魔球のサーブが放たれた。

　いつもの如く、筋肉達磨の俺がレシーブで受け止めに行く。

「アーチェ」

「な、なによ」

「俺がレシーブで上にあげた後、カーチェイスの時にやってた魔法、魔球に当ててみてくれないか？」

「もしかしてファイアボール？」

「それだ！」

　今のアーチェは魔法使いだ。

　どういうわけか火属性の魔法が得意のようで、こちらもこちらで〝魔球〟を放てる状況にある。

「馬鹿っ。魔球の破壊は1点減点でしょ」

「そうだ。だから第1セットは検証だ」

「減点の検証したって活かせないじゃないっ」

　そうこうする間にメイガスの魔力で出来た魔球が襲いかかる。俺はレシーブで受け止める。

　難なくこなしているように見せているが、これがかなり両腕へのダメージが凄まじい。ふんばっている両足が床にめり込むほどなのだ。

「っ……信じるからね！」

　レシーブが高々と宙へ上がる様子を目で追いかけながら、アーチェは言った。

　俺の決死のレシーブで覚悟を感じたようだ。

「杖がないとよくわからないけど……こうかしら」

　アーチェは手を翳して目を瞑った。

　手先で赤い魔力が凝集していき、球体状に変化していく。

「その調子で頼む。破壊するくらいの威力でな」

「力の加減がまだわかってないのよ」

「それも練習で感覚を掴んでおいてくれ」

　俺はその間、次の検証に移った。

　自陣のコートから抜け出す。

「ちょ、どこいくの、ソードさん」

「検証！」

　リリスが驚いて目を丸くしていた。

　それもそうだろう。まだ魔球は勇者チームのコートにあり、これから三回ラリーして相手コートに返すのが本来の流れ。

　そこに穴をつくるように、チームメイトが脱走してしまったのだ。当然焦る。

　魔王チームのコートに回り、フリーゾーンからラインの内側に入ろうとする。

　すると――。

「っ……」

　バチリ、と赤く変色したラインが反応した。

　そこから先には進めなかった。

　ゲームシステムの枠を超えた俺のような存在も、このコートの人数制限(・・・・)というルールは適用されるらしい。

　――つまり、このコートに入るためには、一人誰かを殺す必要がある。

「ピギ？」

「お前に罪はないが、所詮はプログラム。試合に貢献できずに残念だったな……！」

　俺は【抜刃】で呼び出した剣を投げつけ、モブの魔物に突き刺した。

「ィギャンッ！」

　魔物は潰れた声で絶叫した。

　魔物が微粒なブロックに分解されて塵となって消えていく。

　コートを区切る赤いラインが白線に戻った。

　人数制限の解除を意味しているに違いない。

　思い切ってラインを跨いでみると、すんなり魔王チームのコートに入れた。

「よしっ！　やっぱりか！」

　俺がコートに侵入すると、線がまた赤く染まる。

　魔王チームのコートには、俺とプリマローズ、メイガス、モブの魔物一体がいる。計四人だ。

　敵だろうと、相手のコートに侵入して、やりたい放題できるということである。

「何がやっぱりじゃ？　呑気に死にに来た大馬鹿者めが――」

　殺気がコートを埋めつくす。

　刹那の間に襲ってきた魔王の刃を、俺は新たに作り出した【抜刃】の剣で受け止める。

「――血の魔剣『紅き薔薇の棘』……！」

　それはプリマローズの愛剣。

　赤い刀身に血の匂いが漂っている。

「おう。妾の剣を止めよったか」

「へっ……こういう勝負の方が得意なんでね」

「ククク、なかなかやるようじゃの、おぬし」

　赤い剣を押し返し、間合いを取った。

　魔王プリマローズから、禍々しいオーラが漂い始めている。

　何が魔族排球(イビル・バレー)だ。

　やっぱりこの戦いの本質は殺し合いだ。

　サーブで打ち放たれる魔球だって、ネットさえなければ戦場で飛び交う魔術師同士の交戦と、何ら変わらない。

　このバレーはそういう勝負をルール付きでしているだけなんだ。

　だからこそ勝機はある。