人間兵器、自由を願う

第3章「人間兵器、本質を探る」

159話 赤髪の魔法少女

　シールを振り切り、リリスを追った。

　――というより、リリスを追いかけるモロスケを先頭としたプレイヤーの群れをだ。

　大人しくログアウトしておけばいいものを……。

　走り出した俺は、通常のキャラクターの仕様では考えられない速度で街を駆け抜け、あっという間にモロスケたちに追いついた。

　追い越し際に、手慣れた【抜刃】を駆使して剣を手にし、一瞬でプレイヤーたちの足を切り裂き、行動不能にした。

「あぁあああああっ！？　なんだ！？」

「街でダメージ受けるってどういうことだよ！」

「バグか！？」

　プレイヤーたちは一斉に転ぶ。

　雪崩れ込むように倒れると、プレイヤー同士が重なり合って。奇妙な絡まり方をして身動きが取れなくなっていた。

「兄貴じゃないっすか！？」

　モロスケが俺に気づく。

「悪いけど、このサキュバスは諦めろ！」

「あ、え……。ええ。兄貴が言うんなら……」

　一応、俺への恩は忘れてなかったようだ。

　俺はそのままリリスに追いついた。

「もう少し走れるか？」

「えっ……？　う、うん……！」

「このまま人目のない場所に向かうぞ」

　リリスは、ただでさえ目立つ。

　プレイヤーに見つかれば、一瞬でサキュバスだとバレるだろう。

　俺はリリスの背中を支えながら、路地裏まで寄り添いながら抜けた。

　そこは店などもなく、普段からプレイヤーの通りも少ない場所だった。ゲーム上、街並みの設計で余ってしまったデッドスペースのようだ。

「ここまで来れば大丈夫だろう……」

「はぁ……はぁ……。災難だわ。なんで人間ってあんな風に、急に襲ってくるんだろう」

「倒せるもんは片っ端から倒す発想なんだろ」

「そりゃひどいわねぇ」

「ゲームなんだから、そんなもんだ」

　リリスはうんざりしたような目で空を仰いだ。

「プレイヤーの反応がよくわかったろ。装備を変えられるなら目立たない格好に変えた方がいい」

「うう……。生まれてこの方、この一張羅だから、服装を変えるなんて、ちょっと抵抗があるわね」

　とはいえ、リリスを衣装屋に連れていく間に、また他のプレイヤーに見つかって狩りの対象にされる可能性があるか……。

「俺がローブか何か買ってくるから、リリスはそこの茂みにでも身を隠して――」

　街の片隅にある背の低い雑木の茂みを指差す。

　そのとき、ちょうど壮絶な音がした。

　――ズシン。

「あぁ？」

　何かが落ちたような音だった。

　だが、空から何か降ってきた様子はなかった。

　なんだろうと思って様子を見に行くと、茂みの緑の中に赤一色の女の子が倒れていた。

　髪の色も制服のような衣装も赤く、一目で誰かいるということがわかった。

「うわっ。大丈夫か？　――って、プレイヤーか」

　こんな所でプレイヤーが倒れているというのはどういう経緯なのか理解できないが。

「どうしたの？」

「女の子が倒れてる」

「へ？　……あっはは！」

　なぜかリリスは急に吹き出した。

「なんで笑うんだよ」

「だってさ、ソードさん。女の子が倒れている状況になんて、なかなか遭遇しないよ。普通に〝倒れてる〟だって！　ほんと退屈しない」

「こっちも好きで見つけたわけじゃねぇ」

「だからよ。余計にウケる」

　勇者の宿命だろうか。

　犬も歩けば棒に当たるように、勇者も歩けば困った人に当たる。

　見つけてしまったらスルーすべきじゃない。

　しかし、俺たちも状況が状況だ。

「放置しよう」

「えっ？　それも酷くない？」

「どうせゲームの世界だ。NPCなら助ける必要はないし、プレイヤーだとしても放置して死ぬわけじゃない。街中だし、モンスターもいない」

「はいはいはーい」

「お前は別！」

　リリスが手を上げてからかってくる。

　確かに、既に『パンテオン・リベンジェス・オンライン』は普通のゲームではない気がする。

　対応を決めあぐねていると、

「う、うぅ……」

　赤髪の女の子が呻き、腕を動かした。

　起きようとしている。

「この子、プレイヤーじゃないかな。NPCの反応じゃないよ」

「だったら尚更――」

　赤髪の女の子が地面に腕をつき、体を起こす。

　顔を上げて、俺たちを見上げた。

　目が合う。

「な……」

「うん？　知り合い？」

「いや知らないが……誰かに似ている」

　赤髪の女の子は、ツインテールだった。

　魔術学校の女子制服のような服を着て、腰に魔術ロッドのようなものも装備している。

　魔法使いの見習いのような印象だ。

　しかし、どこかで見たことがある……。

「あっ……つぅ……うう」

　背中を庇うように女の子は起き上がった。

　傷は見当たらないものの、背中が痛いようだ。

「あんた、大丈夫か？」

「えっ……そ、ソード！　ソードじゃない？」

「おお。俺を知ってんのか」

「当然でしょ。私よ私」

「いや誰だよ」

「というかソード、なんか大きくない？　……って私が小さいの？　なんでよ！？」

　自分の出で立ちに混乱している赤髪の少女。

　その口調や〝赤髪〟という特徴から、思い当たる人物が一人いた。

「もしかして……アーチェか？」

「そう！　なんでわかんないの！？　っていうか私なんでこんな格好してるの」

「ここが『パンテオン・リベンジェス・オンライン』の中だ。お前は今ゲームのアバターの状態でここにいる。俺やシールも少し容姿が違うんだ」

「くっ……こんな少女趣味な格好、屈辱だわ」

　仕草は完全にアーチェのままで安心した。

　アーチェと合流できたことは幸いだが、そうとすると何故彼女がここにいるのかという疑問が浮ぶ。

　俺と同じように、意図せずゲームに取り込まれたのだろうか。

「ったく最悪よ……。あの男、私を殺そうとした」

「あの男？　現実世界で何かあったのか？」

「ええ。ソードも知ってるでしょ。魔術相談所の青髪の男。あんた、そこで働いてなかったっけ？」

「――ロア」

「そう。あいつに殺されかけたわ」

「……」

　詳しく話を聞く必要がありそうだ。

　リンピアの方は信用できると感じていただけに、その仲間であるはずのロアの挙動が解せない。

　一方で、あいつならやりかねない、という確信があるのも事実――。

　俺を嫌っているようでもあった。

　人間兵器全員を毛嫌いしているのだろうか。

　シールとリンピアとも逸れたばかりで、関係に亀裂が入ってしまったし、今までの仲間の関係性が少しずつ変わってしまっている気がする……。

　ゲームの思惑だろうか？

　――にしても、ロアのことは残念だ。

　どういうわけか、俺はあいつを〝間違った判断をしないタイプ〟の男だという、ある種の信頼みたいなものがあった。

　信用はできないが信頼はできる、って感じだ。

　どれだけ冷酷で非道な結末でも正義や正解を選びそう、という印象がある。

　そんな奴がアーチェを殺そうとした意味は……。