人間兵器、自由を願う

第3章「人間兵器、本質を探る」

149話 虹の瞳Ⅱ

「さて、ここからが瞳の色の答えです」

　リンピアは、身の上を話して信用してもらえたと思ったようで本題へ移った。

「守護者の存在はお話した通りです」

「それは、とりあえず信じよう」

「ありがとうございます。――実は、かく言う私も、元々は守護者という立場ではなかったんですけど……そのロアくんと誓いを交わして……」

　リンピアが頬を染めながら目を泳がせる。

「誓い……？」

「は、はい……」

「どういう誓いだ？」

「あっ、そ、それ聞くのは野暮ってやつじゃないですか！」

「……」

　おいおい。のろ気話を聞きに来たんじゃない。

　シールの目も、なんとなく白んでいた。

　なんだかゲーム世界に入り込んでからというもの、シールはこういった痴話に敏感に反応を見せる。

「あっ……こほん。とにかく、ロアくんと血の盟約を結んだことがきっかけで、私も不死の守護者となったのです。ロアくんが守護者一族で、彼との『血の盟約』の影響です」

　慌てて取り繕うリンピア。

　惚けていたことの醜態を誤魔化そうとしていた。

「あいつが守護者の一族ねぇ」

　あんな無愛想な奴に守られたくないが。

「そしてケアさん――今はDBさんと呼ばれる彼女も、人間兵器になる前は〝守護者〟という立場でした。元(・・)守護者ですね、彼女は」

「ふーん」

　世界の守護者は、みんな漏れなく皮肉屋か。

　そんなシニカルな現実世界は嫌だ。

「あぁそれで」

　シールが口を開いた。

　何かに気づいたようだ。

「おわかりですか？」

「その虹の瞳は、守護者の証明の一つってこと？」

「その通り！　さっすがシールさん！」

「……は？」

　理解が進むと、理解できないことも増える。

「待て。あの教会のイベントサポーターが、世界の守護者の一人だと云いたいのか？　今は人間兵器のDBだって、瞳は虹色じゃない。俺たちと同じ赤い瞳だ」

　しかも、あのイベントサポーターも変だ。

　普通に声かけても、あぅあぅしか言わないんだぞ。

　犬か。世界の守護者は、犬か。

「DBさんは元・守護者ですから。あそこの教会にいるイベントサポーターは、人間兵器になる前の、守護者としてのケアさんなのではないですかね？　……と、私は予想してます」

「……？」

　リンピアは得意げに推理を披露するけれど、その実、謎は一つも解き明かせていない。

　ケアが人間兵器五号となる前。

　あいつが昔は〝守護者〟だったとして、それが現代のゲーム『パンテオン・リベンジェス・オンライン』のイベントサポーター役として配置された理由はなんだ？

　マモルの話によると、イベントサポーターも俺たちがゲーム世界に来てから、すり替えられたようだし。

　一体このゲームの中で何が起きてやがる。

　底知れない強大な敵を感じさせる。

「このゲームという仮想世界、とても不安定です。元々はプログラムでしかないものが一つの〝世界〟になり始めた。私もこんな体験は初めてですが……」

　リンピアは固唾を呑む。

「これも、新たな並行世界なのでは、と――」

「……」

「……」

　俺やシールは唖然としていた。

　それは、リンピアの最初の話に立ち替わる。

　遙か昔の厄災を機に、世界が複数に分岐してしまった。

　並行世界が存在するのだと。

　――『パンテオン・リベンジェス・オンライン』も、その並行世界の一つになろうとしている、と言いたいのか？

「いやゲームだぞ？　たかがゲーム。子どものオモチャだ。それが並行世界だの、世界分岐だの、なんで小難しい話になるんだ？　オモチャはオモチャで終わりじゃないのか」

「でも現実、私たちはゲーム世界に取り込まれたよ」

　シールが呟く。

　起こった事実を踏まえても、筋の通った推理ではある。

　さすがリンピア。相談事務所の所長。

　名推理かもしれない。

　ただ――。

「誰の仕業でそんな……」

「メイガス？」

　シールが答える。

　可能性としては、ありえなくない。

　アークヴィランの仕業か、魔素によるものか、はたまた人間兵器の仲間の仕業か。

　――"ああ、九回目のこと？　気にしないでよ！　確かに僕はやられちゃったけど、おかげですごい発見ができそうなんだ"

　下水道のＧＰⅩを通じて会話したメイガスは、そんなことを言っていた。

　あのときの『すごい発見』が何なのか。

　もしかしたら、この並行世界の存在のことだろうか。

　とすると――。

「メイガスも魔素にやられちまってんじゃねえか……？」

「うん。私もそんな気がする」

　元から暴走しがちな魔術オタクだった。

　しかし、ゲームの中にまで別の現実世界を作り上げようというのなら、それはやりすぎだ。

　ある種の侵略行為とも云えよう。

　現実世界を支配するのではなく、新たな世界を作り上げることで現実に侵食する世界征服。現に、このゲームを遊ぶプレイヤーの中には、のめり込んで現実に戻れなくなるような廃人までいる。

　だとすれば、アークヴィランとしての侵略が、電脳世界で水面下に繰り広げられているとも考察できる。

「止めねえとな」

「うん。メイガスを探そう」

　パペットの事例もある。

　メイガスが同様に暴走しているとすれば看過できない。

　アーチェとも早いところ合流して、力を借りたいところではあるが――。

「二人とも、まずはアレを……」

　リンピアは街灯の先に見える塔を指差した。

　そこにはイベントフラグが立てられ、

『期間限定魔王討伐イベント

　【激戦!!　魔王城プリマロロ攻略戦線!!

　　～勇者求む!　湖城に咲く紅き薔薇の棘～】』

　のイベント名が刻まれている。

　リンピアの言う通り、メイガスを探す宛てがない今は、まずプリマローズに接触することで手がかりを追う方がいいだろう。

「結局やることは一つね」

「おうよ！　ポイントを稼いで討伐イベントに出る！」

　決意を新たに、拳を高らかに空へ掲げた。