人間兵器、自由を願う

第2章「人間兵器、将来を憂う」

116話 ピンチヒッター

　ヒンダは俺が酒場に運ばれる少し前に出て行った。

　泣き崩れて話せそうにないスージーに代わって、リチャードが落ち着いて状況を伝えてくれた。

「……僕たちも彼女を気にしてる余裕がなくて。気づいたら外に飛び出していたんだ。最後に見た顔は、なんていうか鬼気迫る感じだったな」

「あいつがどこへ行ったか心当たりは？」

　俺の腹に突っ伏すDBを退け、テーブルを降りる。

　足が動かず、ふらついて壁に寄りかかった。

「きっと……」

　スージーが嗚咽を含みながら呟いた。

「お城……じゃないでしょうか」

「城？　今一番危ない場所じゃねえか」

「私たち……ずっとその話をしていたので」

　落ち着きを取り戻したスージーが話してくれた。

　スージーは俺と別れた後、東区の自宅で留守番させているヒンダを連れ、酒場シムノフィリアでリチャードと合流した。

　リチャードは東区南部の商会長でもある。

　住民を避難させるなら、その伝手を頼ろうと考えたようだ。

　最初、ヒンダも俺とのデートがどうだったかを茶化すように訊ねてきたそうだが、スージーの物々しい雰囲気を察して、すぐ避難した。

　シムノフィリアに着く頃には無口になっていた。

　王都全体で何が起こっているのか？

　原因として考えられることは？

　ミーハーな性格のスージーは、矢継ぎ早に俺やパペットが話したことをリチャードに伝えた。

　当然、ヒンダもそれを傍らで聞いていたのだ。

「私、つい人形劇団のことばかり口にして……。王家に何かあったら人形劇は？　お城に向かったパペットさんは大丈夫かなって……」

「なるほどな」

　ヒンダが何を考えたのか想像がつく。

　東リッツバー平原の砂漠化のときも危険を省みず、解決に乗り出そうとしていた。

　そのときの動機も人形劇団――。

　パペットも王城に向かったとあっては、ヒンダもそこに行ったと考えるのが妥当だ。

「行くしかねえか……」

　足を引きずりながら壁を伝い歩く。

　四肢の完全復活まではまだ遠いか。

　早く行かないと、その辺の道端でヒンダが野垂れ死んでいる可能性もある。

　そんなもの見せられた日には、夢見が悪い。

「ソードさん、そんな状態じゃ！」

　スージーが体を支えてくれようとした。

　俺はそれを手で押し返した。

「平気だ。動かしにくいだけで苦痛じゃない」

　肉体がまだ機能していないだけだ。

　末梢神経の繋ぎ合わせが元通りになれば、自由に動けるはずだ。ここまで重度の機能停止は初めてだが、ヒンダを止めに行く体力程度は残ってるだろう。

「マスター。悪いが、ちょっと借りるぞ」

　リチャードに断って椅子の一つを長剣に変えた。

　杖替わりに長剣を床に突きながら店を出る。

「……」

　リチャードもスージーも黙って立ち尽くしていた。

　DBは眠りこけたまま。

　――そうだ。腐敗人形を切り抜けてヒンダを助けに行けるのは、俺しかいない。

　他に王都にいる仲間で、誰を当てにできる？

　パペットは敵本陣の真っただ中だ。

　アーチェは逆にこちらの進軍を妨害する始末。

　ヒシズだって危険な状態かもしれない。四の五の言ってる場合じゃねえだろ。

　店の扉を開閉すると小気味良いドアベルが鳴った。

　その陽気な音色が、外に広がる絶望的な光景とは対称的で、今では冷笑的(シニカル)に聴こえた。

　こんな奥まった路地でも人形が無数に犇いていた。

　腐臭漂うヤツもいる。

　俺の外出に気づいた人形たちは一斉に振り返り、武骨な腕を伸ばして、まるで生ける屍のように近づいてきた。

「ハッ……厳戒令ですよ、ってか？」

　左腕では【抜刃】が使えない。

　右腕で生成していた剣を振り回して、人形たちを払いのけた。

「ご親切にどうも！」

　頭部を狙って人形を破壊する。

　だが、一体や二体って話じゃない。

　片腕で剣を振るうたびに足がもつれて倒れかけ、その度に剣で地面を突いて姿勢を保った。

　全然思うように動けない。

　その間も人形たちが俺を止めようと迫ってくる。

「チッ、雑魚のくせにっ」

　逃げるのは癪だが、ここは戦略的撤退だ。

　人形たちの隙間を見極め、すれすれのところで脇を抜けて道を進んだ。

　――ぽつりと一滴の雨が降ってきた。

　空を仰ぐ。曇天が覆って星空は見えなかった。

　すぐ大降りになってきて体を濡らした。

　道がぬかるんで、思うように前に進めない。そうこうしている間にも腐敗人形は集まってくる。

　剣を振り回して払いのけるが、支えがない体はいとも容易く倒れてしまった。

「あぐっ……退け！　邪魔だ！」

　次から次に覆い被さる人形。

　引き剥がそうと抵抗するも、腕は碌に動かねえ。

　這いずって上半身を起こすので限界だ。

　なんとか大きな道に這い出たあたりで、遠くからエンジンの駆動音が聞こえた――。

　雨で濡れた道路の水をタイヤが跳ね返していく。

　駆動音はどんどん近づいてきた。

　二輪のアーセナル・マギアだ。

　操縦者は接近すると、さらにギアの回転を上げ、車輪を豪快に回し出した。

　見なくても駆動音だけで想像できる。

　アーセナル・マギアは俺を取り囲む腐敗人形の一群に突進してきて、ぶつかる直前でくるりとターンしてみせた。

　前輪を軸とした後輪の横一閃――。

　人形たちが一斉に吹き飛ばされた。

　操縦者はさらに周囲を疾走して、アーセナル・マギアの体躯だけで人形を薙ぎ払ってみせた。

　爽快なバイクアクションを見せられた後、操縦者は俺の目の前に二輪を留め、道に降り立った。

「なにやってるの……？」

「いや、ホフクの練習をだな」

「そんなワケないでしょ。――ったく、またトラブルに巻き込まれたんだ？」

　華麗に登場したのはシールだった。

　やっと来てくれたか。

　こいつはいつも登場がヒロイックで、本来の俺の出番を取られてる気がして癪だ。

「シール、本当はタイミング狙ってるな？」

「なんのこと？」

「なんでもねえよ」

　ジト目を向けながらシールは溜め息をついた。

　行く先々で俺がいつもピンチに見舞われるものだから、いい加減うんざりって顔してやがる。

「ところで、頼んだブツは持ってきてくれたか？」

　シールは不機嫌そうに、二輪の積み荷から数本の小瓶を出した。

　――小瓶に回収していた魔素だ。

　それらを小刻みに振って、見せびらかしてくる。

　受け取ろうと手を伸ばすと、シールは小瓶を高く掲げて抵抗してきた。

「……？」

「これのせいで、わざわざ引き返しましたぁー」

　到着が遅かった原因もそれらしい。

　いつも手間をかけてることに拗ねているようだ。

　……わかった。認めるよ。

　お前が来ると安心感がすごい。

「悪かった。今回"も"助けてくれ」

「ん。よろしい」

　はぁ、我ながら情けねえな。

　シールには一生、頭が上がらない気がする。

　いや、永遠と云った方が正しいか。

　人間兵器だからな。