人間兵器、自由を願う

第2章「人間兵器、将来を憂う」

105話 勘違いスパイラルin喫茶店

　待ち合わせの噴水広場に到着した。

　時間ぴったりに来たつもりだったが、スージーはそのずっと前から待っていたようだ。

　俺を見るなり、笑顔で駆け寄ってきた。

「こんにちは、ソードさんっ」

「もしかして時間を間違えたか」

「いえいえ、そんなことないですよ～。私も来たばっかりですから、大丈夫です」

「……」

　スージーは嘘をついている。

　歩いたばかりなら、ちょっとした息遣いの変化、筋肉のこわばりが多少なりとも見られるはずだ。

　それがない。じっとしていた人間の肉体反応だ。

　俺に気を遣っているのだろうと思って、特に触れないことにした。

「それで、見てほしいのが――」

　さっそくビニール袋から例の腕を出そうとした。

　下水道で入手した腐ったオートマタの腕。

　正直かなりドぎつい臭いがする。

　だが、それを遮るようにスージーは腕を絡めて、得意の手首固め(リストロック)によってがっちり拘束してきた。

　か、関節の自由が利かない……だと。

「さぁ、今日こそは二人でカフェに行きますよっ」

「腹は減っていない」

「何を言ってるんですか！　男女が昼に待ち合わせして向かうところと言ったら、まずは喫茶店でランチに決まってるじゃないですかっ」

　こっちは腐敗物持参なんだけどな。

　飲食店なんて一番行ったらダメな場所だ。

　そんな俺の意思も無視して、スージーは俺の関節をキメながら、ずいずいと歩いていった。

　スージーのオススメという喫茶店に来てしまった。

　王城の敷地に面した凱旋通りだ。

　せめてもの配慮として、テラス席を希望した。

　店に腐敗臭をまき散らすワケにいかない。

　外は、王家のお膝元の大通りとだけあって、さっきからやんごとなき身分の人間がよく通る。

　わざわざこっちを見てくる奴はいないが。

　きっと忙しいんだろう……。

「テラス席なんて、なんだか嬉しいです」

「なんでだ？」

「だっていろんな人に見られるじゃないですか。ソードさんも、私と居るところを誰かに見てほしいんですか～？　……なんて」

　スージーは照れたように両手で頬を隠した。

　別に誰から見られようが、どうだっていいことだ。

「私、てっきりパペットさんとソードさんって、その……何かお友達以上の関係があるのかなって邪推してましたよ。最初から呼び捨てでしたし」

「友達以上……まぁそうだな」

　5000年前は生死を分け合った仲間だった。

「えっ、やっぱりそうなんですか！？」

「ああ。でも昔の話だ」

「お、おお……ざ、座長の元カレ……」

　スージーは複雑な表情を浮かべている。

　昔と今のパペットは違う。

　言ってしまえば、俺もそうだ。

　人間兵器は目覚めの度に記憶がすげ変わるから、人格は同じでも経験を通して微妙に違ってくる。

　今は逆に"経験"のせいで関係が拗れてきているが。

　一方で、昔から変わらない関係の仲間がいるのは、ありがたいことだ。

「それに、パペットよりずっと親しい相棒もいる」

「女性の方で……？」

「性別はそうだ。シールっていうんだ」

「女性のパートナー！」

　シールだけは一貫して俺に連れ添ってくれてる。

「そういうことになるか」

「ががーん。ソードさんって、けっこうヤリ手なんですね……。モテるとは思ってましたが、反応的に奥手なのかと……」

「……？」

　さっきから何の話をしてるんだ。

　会話しているはずなのに話が掴めない。

「じゃ、じゃあ今では新しいお相手がいるのに、どうしてグレイス座にやってきたんです？　パペットさんと気まずくないんですか！？」

　スージーは何故かそわそわして尋ねてきた。

　テーブルに手をついて身を乗り出す様子は、まるで何かを糾弾するような気迫がある。

　一番気まずかったのはスージーなんだが。

「気まずいも何も、パペットに会いたかったんだ」

「えっ……えっ！？」

「会って色々と話がしたい。俺たちのこれから――将来のこととかを話したいんだ」

「しょ、将来の話ィ～！？」

　スージーは顔を真っ赤にして頭を抱えだした。

　何をそんなに狼狽しているんだ。

「ちょ、待ってください、ソードさん」

「なんだ？」

「シールさん……という方とはいつから関係を？」

「まぁ、ずっと一緒だな」

「ひぇ」

　サンドイッチが乗った小洒落た皿が運ばれてきて、店員がやりづらそうにテーブルに並べた。

　立ち去るのを待ってからスージーは続けた。

「それなのにパペットさんと将来の話って、どういうことなんですか……？」

「そのままの意味だ。俺の将来を考えると、パペットの存在は欠かせないと思ったんだ」

「な、な……な……」

　スージーは愕然としている。

　言葉を失い、口をパクパクさせている。

　今日のスージー、大丈夫か。

「今日スージーに訊きたかったことも、パペットに関係している事だ」

「ああ……それで人形劇のファンを……」

「そう、人形のことだ。これを見てほしい」

「わ、私はヨリを戻す繋ぎ……私のプライドが……」

　スージーは放心状態で口をあんぐり開けていた。

　なんなんだ。しっかりしてほしいぜ。

　これ以上付き合ってたらいつまでも話が進まない。

　俺は厚地のビニールから、腐った人形の腕の一部を出してみせた。

「うげ。なんですかそれ」

「オートマタの腕だ。下水道にたくさんいた」

「オートマタ？　なんで下水なんかに……」

「こっちが聞きたい」

　腕を入手した経緯と俺なりの考えを伝えた。

　この腕がパペットが作製した人形のものなのか。

　王室へ廃棄した後、人形はどうなるのか。

　その答え次第で、王室で何かおかしなことが起きていると予想していることも――。

　だいぶ脱線したが、人形の腕をまじまじと観察し始めたスージーの顔つきは真剣そのものだった。

　さすが人形劇団の一員だ。

　スージーの鑑定を待つ間、プライミーから着信音が一度だけ鳴った。誰からだろう。