第十章 並駕斉駆（５）
尾形の負担にならないよう、そっと自分の懐に手を忍ばせた。
さっき手に入れた、目鬘。
それを自ら装備する。
「なんでひょっとこになってるんだ、お前……」
「だって、なんかこっぱずかしいから……」
＊＊＊
夕餉の支度が始まっているのか、屯所に入ると薪を焚く匂いが立ち込めていた。
市中を巡察して廻っていた隊士たちも、ぞろぞろと帰隊してきているようだ。
「尾形君、ひょっとこなんぞ抱えて、どうした」
夕霞のたゆたう副長室で、土方は真っ先にそこを突いた。
言われて漸く、伊織は地に降ろしてもらうことが出来たのだった。
「東山で拾ったひょっとこです。どうも足が痛くて歩けないようでしたので」
「……で、抱えてきたのか」
「そうです。何か特別手当でも頂ければ嬉しいのですが」
「やらねえよ！」
「ひょっとこひょっとこ言わないでくれませんか……」
伊織が口を挟めば、土方は冷酷な眼差しを向ける。
「で、どうだった」
すぐにもそれは今日の報告を催促しているのだと見て、伊織は目鬘を外す。
「……ありましたね」
言えば、後は尾形が繋いだ。
「産寧坂を下った、明保野という料亭に立ち寄ったのですが、あの近辺も巡察したほうが良さそうです」
「そうか。東山のほうも入念に見回らせるとしよう」
京の都中に潜伏しているであろう、不逞浪士。
池田屋の一件から都を離れた浪士もあるだろうが、それでも中には潜伏生活を続ける者も多い。
それを取り締まるのだから、骨の折れることだ。
土方の表情には疲弊の色など微塵も浮かんではいなかったが、それでもこの人は誰よりも激務を負っている。
このところは夜も満足に寝ていないようだったし、身近で見る者には少々気掛かりである。
気にはなるが、大丈夫かと問うたところで、疲れたなどと惰弱を吐く人でないことくらい分かりきっている。
だから敢えて尋ねようとも思わなかった。
「時に副長」
一通りの報告も済ませたところで、尾形はやや声音を明るくして言った。
「副長は何時、うどんになられるんですか」
「……ハ？」
「いえ、高宮がつるつるした幻の一品だと言うもので、つい」
途端に土方の形相が恐ろしげに変化し、こちらへぐるりと首を巡らせた。
その眼光の鋭さは、まさに鬼神。
「何の話だ」
「あらららら！ 尾形さん！ 本人に言っちゃあ駄目じゃないですか！」
ぎょっとして尾形の口を塞ぐが、もはやそれには何の意味もなかった。
言ってしまったものは仕方が無いとしても、まさかうどん一つでこれほど怒りを露にするとは。
伊織がその気迫と威圧に慄いた時、副長室の障子戸の影で、何かが忍び笑った。
「……プスッ！」
決して大きくはないその破裂音。
けれど、それは三人の動きを止めるに充分な気配である。
「プス……？」
「誰だ、盗み聞きなんかしてやがんのは！？」
土方が怒鳴ると、それは嵐のように副長室に飛び込んだ。
「土方！！ 貴様がつるつるだとは初耳だぞ！？」
その姿に、一同揃って五、六歩も後方へ飛び退る。
佐々木だ。
何となく嫌な予感はしたものの、いつから潜んでいたのか。
余りの唐突さに、叫びすら出てこない。
「すると何か！？ 伊織はすべすべか！？ おお、さもありなん！ いざ、味見を！！」
意味不明な言動も毎度ながらに好調で、部屋の隅に身を寄せ合った三人の前に立ちはだかる。
無論、その食指は伊織へと延ばされたのだが、こちらとしてももう反射神経には自信があった。
賺さず土方を正面に押し出し、生贄に捧げる。
「ギャア！！ てめえ、伊織ッ！！ ふざけんじゃねえ！！」
「すいません土方さん！ 成仏してください！」
振り向いて抵抗する土方の目は打って変わって恨みに満ちている。
だがこちらも真剣だ。
