第七章 速戦即決（３）
早口に言いおくと、伊織は一つに結い上げた髪を大きく振って身を翻し、山南の前から去った。
どこへ行くのか、と尋ねようとした時には、部屋にはもう山南一人であった。
渡された物に再度目を通すと、山南はそれを携え、土方のいる土蔵へと急いだ。
＊＊＊
逆さ吊りにされた古高の両足の甲から裏へと、五寸釘がぷつりと貫通している。
釘の先には百目蝋燭が立てられ、古高が苦痛に身を捩る度に、大きな炎の輪郭がゆらゆらと撓む。
流れ落ちる蝋は膝の辺りまで滴り、じりじりと肌を灼きながら、やがて白く凝固していく。
執拗なまでのその苦痛に、古高はようやく策謀を吐露し始めていた。
強風の夜に御所に火を放ち、その混乱に乗じて孝明天皇を長州へと奪い去る。
加えて、参内する中川宮朝彦親王、松平容保などの斬殺。
その計画進行のため、今夜もどこかで密議が持たれるという。
さすがの近藤も、蒼白になった。
土方が躍起になって会合場所を吐かせようとしても、古高はそこまでは知らぬと通した。
「本当に知らねぇらしいな……」
土方が口惜しげに舌打ちした。
「急ぎ会津公にお知らせせねば」
「ああ。援兵の要請もしなきゃならねえ」
山南が土蔵に踏み込んだのは、その時であった。
熱気で淀んだ蔵内部に、新しい空気が流れ込むよりも早く、山南は土方に駆け寄った。
「土方君、高宮君がこれを私に。この隊士だけで屯所を守れと言われたが、どういうことだね？」
「伊織が？」
土方は件の書に目通し、ぴんと眉を跳ね上げた。
山南敬助を筆頭に、六名の名が記されている。
「あいつ、また何か知ってやがるな……」
近藤も横から覗き込み、一覧した。そうして、ほう、と感嘆する。
「留守を預かってもらうには最良の案じゃないか」
「そりゃあ確かにそうかもしれねえが、よく見てみな。伊織の名がねえ」
「さっき会った時には、既に着込みをしていたよ。土方君が指示をしたんじゃないのか？」
「ねぇよ。……山崎君や尾形君を留守隊に入れて、何で自分は出動する気になってんだ、あいつは！」
監察方はあまり表舞台に出したくないと言った土方の意向を、極力取り入れた留守部隊編成は、近藤の言うとおり最良と思われる。
だが、その中に含まれるべき伊織が、誰よりも先に出動体勢に入っているらしい。
それが土方には合点がいかなかった。
「それで？ 伊織はどこに？」
土方が尋ねても、山南はさて、と首を横に振るだけ。
引き留める間もなく、どこかへ行ってしまったという。
伊織の行動は気がかりだが、今はそればかりに捕らわれている場合ではないことを思い出し、土方は即座に思考を切り替えた。
「とりあえず、会津藩へ連絡だ。それから全隊士を一ヶ所に集めて対策を練る！」
＊＊＊
近藤、土方の指示により、隊士は昼過ぎ頃からぱらぱらと時間を置いて、壬生の屯所を出始めた。
出動と悟られないように、敵の目を欺くためだ。
結局、屯所に残る部隊は、伊織の書き置いた案をそのまま反映した編成を取った。
隊士たちがそれぞれに道順を変えて向かう場所は、祇園会所。
そこで会津藩兵と合流する手筈になっていた。
土方は会津藩本陣、金戒光明寺へと使いを出した後、副長室に山崎と尾形の両名を呼び出していた。
「君たち二人にも、屯所に残ってもらう。勿論、伊織も留守隊だ。……と、言いたいところだが、肝心の伊織が姿を眩ましやがった」
土方がここまで言うと、山崎も尾形も、互いに顔を見合わせた。
「どこに行ったか知らねえか」
「どこに……って、庭に出てくるとしか聞いていませんでしたが……」
「副長のとこに行ったのと違いまんのか？」
「一人で先にどこかへ出動したらしい。留守隊の編成案だけ残してな」
二人とも行方を知らぬと見ると、土方はやおら立ち上がり、大小を腰に差し直した。
「わかった、知らないならいい。俺はもう屯所を出るが、もし伊織が戻ったら、そのまま引き留めておいてくれ」
