第五章 和気藹々（３）
質問の答えになっていない上に、もはや会話にもなっていないのだから。
「聞いているのか、伊織。私を無視しないでくれ」
「うわ、ちょっと！ 額でぐりぐりするのはやめてください！！」
伊織の肩に額を擦りつけるように甘える佐々木も、相当に酒が入っている。
そこへ、今まで一人で酒を呑んでいた斎藤が、颯爽とこちらへ向かってきた。
そして、伊織の真横でぴたりと足を止めると、目だけを動かしてこちらを見る。
「───プッ。クスッ」
それだけで斎藤は横を通り抜け、一人で屯所の中へ入って行ってしまった。
（斎藤さん！？）
唖然とする伊織。
「あっはははははっ！！ みなさん面白いですねーぇ！！」
「平助！ 俺ら、まだまだ呑みが甘いぜ！」
「さささ、永倉さん！ どうぞもう一献！」
「伊織ィ！ 私を抱いてくれ！！」
「ヒィッ！！ 蒔田さんッ、これ、早く持って帰ってください！！！」
「そう言わずに、佐々木を抱いてやってくれ……。可哀想な奴なんだ。このままでは浮かばれぬ……」
「佐々木さんは生きてますよ！！」
もはや収集はつかなくなっていた。
今夜の主役は自分であるはずなのに、と伊織はどことなく切なさまで覚える。
この中に、まともに話が出来る者など一人もいない。
そこで伊織は絡みつく佐々木を押し退けて、さっと立ち上がった。
「土方さんを呼んできます！」
この事態を収拾できるのは、もう土方しかいない。
土方の顔を見れば、皆も少しはしゃきっとするだろう。
「伊織が私を苛めた！！ 蒔田っ、伊織が……！」
伊織に突き放された佐々木は蒔田の腕にしがみつき、ごちゃごちゃと嘆き始める。
それを蒔田はもちろん、山南や原田も一緒になって佐々木を慰め出し、伊織の佐々木に対する仕打ちを避難し出した。
「高宮君、一度くらい抱いてあげればいいじゃないか……」
「おらおら元気出せよ～、佐々木さんよォ！ 何なら俺が抱いてやろうか？」
「伊織！ 佐々木の最期の願いだ！！ 叶えてやっては貰えまいか！！？」
「だから佐々木さんは生きてるでしょうが！！ 当分死にゃあしませんよ！」
群がるへべれけの波をかき分けて、伊織は屯所の中へと駆け込んだ。
急ぎ足で玄関を上がったところで、伊織は正面から人とぶつかってしまった。
「ふぎゃッ！！？」
鼻を思い切りよくぶつけてしまい、反射的に手で押さえ、目の前に立ちはだかる障害物を見上げる。
「話がある。部屋に戻れ」
土方だった。
夜の帷の効果も手伝って、その声はいつにも増して単調に聞こえた。
「あっ、ハイ。……でも、あのう、みんなすごく酔ってて……」
「放って置け。もう大人しくなるだろ」
土方はあっさりと伊織の報告を受け流し、さっと身を翻すと、奥へと戻り始めてしまった。
何かいつもと様子の違う土方に、伊織は庭の酔いどれたちを気にしつつ、その後に続いた。
＊＊＊
暗い廊下を黙って副長室まで歩み戻り、伊織は土方に言われるまま部屋に入った。
明かり取りの灯で薄ぼんやりと照らされる室内に、見たこともない若い男の姿があった。
（誰だろう……）
首を傾げたものの、その疑問を口にする間もなく、土方が男の名を呼ぶ。
「尾形君、こいつがさっき話した伊織だ」
（──尾形？）
無表情に伊織と目を合わせた尾形は、軽い挨拶程度に会釈すると、再び土方に目を向ける。
伊織は吸い寄せられるように尾形の正面に座り、恐る恐る尾形に話しかける。
「尾形俊太郎さん？」
すると、それまで表情のなかった尾形の顔色が、やや驚きを示した。
やはり言葉はなかったが、それに代わって土方が口を開く。
「よく知ってたな。まったく、おめぇにゃ驚かされる」
感嘆を押し隠したような呆れ顔で言い、土方もどっかりと腰を据えた。
